Героические мифы — мифы, строящиеся вокруг биографии мифологического героя. Повествуют о чудесном рождении героя, испытании его старшими родичами или враждебными демонами, поисках жены и брачных испытаниях, борьбе с чудовищами и других подвигах, смерти героя. Отражают наиболее важные эпизоды жизненного цикла[1]. Испытания составляют важнейший элемент героических мифов[2]. Героический миф является важнейшим источником формирования героического эпоса и сказки[1].
В качестве универсальной категории персонажей герои редко выделяются настолько же терминологически отчётливо, как в греческой мифологии. В рамках архаических мифологий герой часто принадлежит к категории великих предков, в более развитых традициях — к числу легендарных древних царей или военных вождей, в том числе имеющих исторические имена. Ряд исследователей (Ш. Отран, Ф. Рэглан и др.) возводили происхождение образа мифологического героя к царям-колдунам (жрецам), описанным в «Золотой ветви» Дж. Фрейзером; герой может пониматься как ритуальная ипостась божества (Рэглан). Этот подход не может применяться к наиболее архаическим традициям, где герой представлен в качестве первопредка, принимающего участие в творении, изобретающего «кухонный» огонь, культурные растения, вводящего социальные и религиозные институты и др. — такой выступает в роли культурного героя и демиурга. Если боги (духи) способны к созданию космических и культурных объектов собственно магическим способом, через словесное называние, «извлекание» из себя, герой, как привило, находит и добывает объекты в готовом виде, но в далёких местах или ином мире, преодолевает для этого ряд трудностей, отнимает или похищает их у первоначального хранителя — подобно культурному герою, или изготовляет как гончар или кузнец — подобно демиургу. Схема мифа творения включает минимальную совокупность «ролей» — субъект, объект и источник-материал творения. Если субъектом выступает не божество, а герой-добытчик, у него, как правило, появляется дополнительная роль антагониста. Представления о герое, обладающим пространственной подвижностью и многочисленными контактами, в особенности враждебными, способствуют тому, что миф повествовательно развёртывается и может трансформироваться в жанры сказки или героического эпоса. В рамках более развитых мифологий герой в эксплицитной форме представляет собой силы космоса в их борьбе с силами хаоса, такими как хтонические чудовища и другие демонические существа, угрожающими мирному существованию богов и людей. В ходе начала «историзации» мифа в рамках эпических текстов герой трансформируется в квазиисторического персонажа, а их демонические противники могут быть представлены как иноверные иноземные захватчики. Сказочные повествования заменяют мифических героев на такие фигуры, как рыцари, принцы и крестьянские сыновья, в том числе младшие сыновья и другие герои, который вначале «не подают надежд». Они побеждают сказочных чудовищ при помощи силы, хитрости или волшебства[2].