«Гикори», или «хикори» — индейское название ореха. Название «кария» произошло от др.-греч. κάρυον — «орешник» и под ним чаще всего понимался грецкий орех.
Большие листопадные однодомные деревья, до 60—65 м высотой, кроме карии флоридской (Carya floridana), которая является кустарниковым видом. В лесу ствол высоко очищен от веток, на свободе крона шатровидная или яйцевидная, ветви мощные, толстые.
Кора на молодых стволах серая, гладкая, на старых — глубоко растрескивающаяся или отслаивающаяся длинными пластинами. Молодые побеги большей частью опушённые, с плотной сердцевиной.
Почки с парой или многими налегающими чешуями, сидячие или короткочерешчатые. Листья очередные, крупные — непарноперистые; листочки в числе 3—13 супротивные, более-менее ланцетные, постепенно увеличивающиеся к вершине, зубчатые, осенью ярко-жёлтые; при опадании стержень листа остаётся на дереве, иногда всю зиму.
Цветёт в конце листораспускания. Тычиночные серёжки появляются на побегах прошлого года из пазух листьев или чешуй при основании побегов текущего года, по три — восемь в пучках на общей ножке. У грецкого ореха серёжки одиночные или по две на одной ножке. Каждый тычиночный цветок сидит на оси серёжки, в пазухе свободного кроющего листа, имеет два прицветника и один — два листочка околоцветника или последний отсутствует; тычинок три — десять с жёлтыми или красными пыльниками. Пестичные цветки сидячие в 2—10-цветковых колосках; завязь с одной — двумя неполными перегородками, сросшаяся с двумя прицветниками и кроющим листом, которые ниже четырёхлопастного подпестичного диска отходят в виде четырёх зубчиков; рыльце двухлопастное.
Цветки опыляются ветром. У карий происходит как перекрёстное опыление, так и самоопыление, но при самоопылении плоды опадают недозрелыми.