Околоцветник (лат. perianthium) — стерильная часть цветка, защищающая более нежные репродуктивные органы: тычинки и пестики.
Элементы околоцветника называются листочками околоцветника (лат. tepal), или сегментами околоцветника. Чаще всего околоцветник состоит из двух кругов листочков: внешние зелёные листочки называют чашелистики (сепалии, лат. sepala), образуют чашечку, а окрашенные — лепестки (петалии, лат. pétalum), образуют внутренний круг — венчик, но встречаются редуцированные околоцветники, или околоцветники, листочки которых трудно дифференцировать на чашелистики и лепестки.
Термин околоцветник — русский перевод латинизированного греческого слова περίάνθος (лат. perianthium), образованного от περί с греч. — «вокруг» и άνθος с греч. — «цветок». Термин архаичный и неудачный, так как чашечка и венчик являются частью цветка, а не нечто вокруг цветка. Но исторически в ботанике используется именно такая терминология[1].
Если околоцветник не голый, он состоит из листочков околоцветника. Благодаря многообразию биологических функций, выполняемых листочками околоцветника, они подвергаются самым разнообразным морфологическим видоизменениям[4]. Листочки околоцветника помимо механической защиты тычинок и пестика могут служить для привлечения опылителей или животных для зоохории, для механической поддержки венчика, ловли жертв у насекомоядных растений, создания летательных аппаратов для распространения плодов с семенами ветром и т. д.
Чашелистики (сепалии, лат. sepala) — обычно эти листочки околоцветника зелёного цвета, они произошли от верховых вегетативных листьев. Они видоизменились в ходе эволюционного развития, чтобы наиболее эффективно выполнять свои функции[4]. Чашелистики защищают цветок на стадии бутона и служат дополнительным органом для фотосинтеза. У некоторых растений, например, у видов рода Водосбор (Aquilegia) чашелистки окрашены в различные яркие цвета и выполняют функции лепестков — приманивают опылителей.
Лепестки (петалии, лат. pétalum) — обычно окрашенные листочки околоцветника. Лепестки эволюционно произошли от тычинок. Обычно их задача — привлекать опылителей. При этом у некоторых растений (семейство Магнолиевые (Magnoliaceae), род Пион (Paeonia)) лепестки произошли от чашелистиков, такой околоцветник называют простым, а листочки околоцветника недифференцируемые).