До наших дней дошло несколько источников, касающихся гомосексуальных отношений в античном Риме и Римской империи. Среди их числа — некоторые литературные произведения, стихи, рисунки и другие изображения, так или иначе описывающих сексуальные пристрастия некоторых правителей. Однако, в сравнении с аналогичными древнегреческими источниками, число сохранившихся гомоэротических изображений значительно меньше. Отношение древних римлян к гомосексуальности также менялось от временной эпохи, от неприятия времен Республики до одобрения во время заката Римской Империи.[1][2][3][4]
Однополые отношения в древнеримском обществе нельзя характеризовать с точки зрения современной западной культуры. В латинском языке отсутствуют слова для обозначения понятий, соответствующих сегодняшним понятиям гетеросексуальности или гомосексуальности. Любые сексуальные отношения характеризовались биполярностью — активной, доминирующей, «мужской» ролью с одной стороны и пассивной, подчиняющейся, «женской» ролью — с другой.
В патриархальном римском обществе свободные граждане мужского пола обладали особыми политическими свободами (libertas), в том числе и правом распоряжаться как собственной жизнью, так и жизнью членов своей семьи (familia). Одним из важнейших качеств свободного мужчины-гражданина являлась мужественность (virtus), определяющая мужчину. Статус мужественности являлся гарантом способности мужчины распоряжаться как собой, так и людьми более низкого статуса.[5]
В Римском праве существовал слабо-задокументированный закон Lex Scantinia, предполагающий наказание за сексуальное преступление против меньшинства свободно-рождённых мужчин, носивших toga praetexta. Закон предполагал защитить тело гражданина Рима от сексуальной агрессии, однако, выделяя с помощью toga praetexta мужчин свободно выбравших «пассивную» роль в гомосексуальных отношениях, этот закон часто использовался в качестве аргумента против образа жизни политического оппонента. Кроме того, к мужчинам, не являющимся гражданами Рима, этот закон не относился[6].