Охотничье назначение гончей собаки состоит в том, чтобы, найдя чутьем след четвероногой дичи, гнаться с лаем по этому следу и преследовать дичь или до полного изнеможения её, или до нагона её на охотника. Гончие собаки разных пород сходны по внешнему облику и манере работы. Это самая многочисленная группа современных охотничьих собак[1].
Первые изображения гончих и сцен охоты с ними имеются на древних египетских памятниках (2000—2500 лет до н. э.). Первыми письменными источниками, в которых упоминается гончая собака, были «Илиада» и «Одиссея» Гомера и «Сочинение об охоте» Кимона Афинского. Кимон упоминает о разных породах гончих (индийской, критской, локридской, лаконской). Гончие использовались как травильные собаки, гнали зверя молча, а давали голос лишь увидев его, затем догоняли и сдавливали[2]. В такой охоте предпочтительными были крупные и сильные собаки[3]. В Европе с гончими охотились галлы, франки, и древние германцы[2].
Особое развитие охота с гончими получила в Европе в Средние века, особенно во Франции, именно там выведено множество пород гончих, многие из которых уже утрачены. В Англии культивировались парфорсные охоты и были выведены породы английских гончих для разных видов охоты (харьеры и бигли для охоты на зайца, фоксхаунды — на лисиц, стэгхаунды на оленей, оттерхаунды для охоты на выдру, породы кровяных гончих, идущих по кровавому следу раненого зверя, и т. д.). Такое разнообразие специализированных гончих возникло благодаря кельтским гончим, появившимся в Европе в VII—V столетии до нашей эры. Кельтские гончие обладали одноцветным песочным или коричневым окрасом, обладали ярким инстинктом преследования зверя по следу и выдающейся способностью к ориентации в зарослях и возвращению к месту напуска на зверя, а также избирательностью работы по разному зверю[4].
Несколько иное направление в разведении гончих существовало в Германии. Одна из старейших европейских гончих выведена в Словакии — словацкий копов. Известны небольшие гончие Швейцарии, составившие основу современных эстонских, шведских и других гончих. В охоте с ними главным достоинством собаки было упорство в преследовании зверя (вязкость)[3]. Горные гончие специализируются в охоте на серну в тяжёлых горных условиях. Во первой половине XVIII века получили развитие породы, специализирующиеся на работе по горячему и холодному кровяному следу, выслеживающие зверя без подачи голоса[5].