В конце XIX века на территории современной Бурятии было четыре города: Верхнеудинск, Селенгинск, Троицкосавск (со слободами) и Баргузин. После строительства Транссибирской магистрали появился пятый город — Мысовск (ныне Бабушкин).
По данным Первой Всероссийской переписи населения 1897 года, процент грамотных в городах среди жителей в возрасте до 60 лет составлял: 29 % в Селенгинске, 30 % в Баргузине, 38 % в Троицкосавске, 40 % в Верхнеудинске[9].
Начавшееся в первой половине 1930-х годов крупное промышленное строительство вызвало приток населения в города. С 1923 по 1939 год удельный вес горожан в общей массе населения вырос с 9,2 % до 30,7 %. К концу 1930-х годов возникли рабочие посёлки, имеющие черты города: Усть-Баргузин, Шахты (с 1953 — Гусиноозёрск), Джидастрой (с 1959 — Закаменск), Нижнеангарск.
Изменение численности населения в городах Бурятии происходило в большей степени за счёт миграций из сельской местности. Наблюдалось значительное увеличение числа бурят-горожан: в 1939 году уровень урбанизованности бурят составил 9 %, в 1959 году — 16,6 %.
До конца 1950-х годов для Бурятии был характерен средний уровень урбанизации по сравнению с другими регионами Восточной Сибири. На 1 января 1951 года доля городского населения республики составляла 35,3 %, а на 1 января 1959 года — 41,1 %. К 1959 году статус города получили Закаменск, Бабушкин и Гусиноозёрск[10]. Скорость урбанизации значительно выросла в 1960—1980-е годы. В 1970 году в городах проживало 44,6 % населения, в 1979 году — 56,9 %, в 1989 году — 61,5 %[11].