Прототипами богатырей в славянской мифологии стали хтонические существа, олицетворявшие собой разрушительные силы различных стихий — воды, земли, огня[1]. В сказках, как правило, сопровождают главного героя, своей силой иногда мешая ему, иногда — помогая. И в мифах, и в сказках всегда действуют втроём. Позже герои «отразились» в образах трёх эпических богатырей — Ильи Муромца, Добрыни Никитича, Алёши Поповича[1].
Горыня (в других вариантах — Горыныч, Вертогор, Вернигора, Горник, Ровнигор-богатырь, Горокáт[2]; у поляков — Waligóra[3][4], у словаков — Kolovlad). Благодаря своей силе «на мизинце гору качает, горы сворачивает».
Дубыня (в других вариантах — Дубынеч, Вертодуб, Вернидуб, Великодуб, Валидуб, Дубни́к, Дубовик, Дубиня[2], Дугиня; у словаков и чехов — чеш. и словац. Valibuk, Lomidrevo; у поляков — Wyrwidąb[3]) — лесной великан, олицетворяющий землю и подземное («пекельное») царство. Свою силу проявляет в том, что «Дубьё верстает: который дуб высок, тот в землю пихает, а который низок, из земли тянет».
Усыня (в других вариантах — Усынеч, Усынка, Крутоус, Усыныч, Крутиус[5]; у украинцев — Крутивус, Вернивода) — олицетворение силы воды. Способен перегородить реку своими могучими плечами, а его усы служат переправой: «одним усом реку запрудил, а по усу, словно по мосту, пешие идут, конные скачут, обозы едут».
В сказках они выступают рядом с главным героем, который имеет черты растительного (Сосна-богатырь, Покатигорошек) или животного (Медведко-богатырь) мира[1].