Первая половина XIX в. Вымышленный приволжский городок Калинов. Общественный сад на высоком берегу Волги. Местный механик-самоучка Кулигин беседует с молодыми людьми — Кудряшом, приказчиком богатого купца Дикого, и мещанином Шапкиным — о грубых выходках и самодурстве Дикого. Затем появляется Борис, племянник Дикого, который в ответ на расспросы Кулигина рассказывает, что его родители жили в Москве, дали ему образование в Коммерческой академии и оба умерли во время эпидемии. Он же приехал к Дикому, оставив сестру у материнской родни, чтобы получить часть наследства бабушки, которое Дикой должен ему отдать согласно завещанию, если Борис будет к нему почтителен. Все его уверяют: на таких условиях Дикой никогда не отдаст ему денег. Борис жалуется Кулигину, что никак не может привыкнуть к жизни в доме Дикого, Кулигин рассказывает о Калинове.
Странница Феклуша, хвалит город за «бла-а-лепие», а дом Кабановых за особую щедрость к странникам. Кулигин же описывает Кабанову: «Ханжа, сударь, нищих оделяет, а домашних заела совсем». Варвара отпускает Тихона тайком от матери выпить в гостях и, оставшись вдвоём с Катериной, беседует о домашних отношениях, о Тихоне. Катерина рассказывает о счастливом детстве в родительском доме, мечтает раскинуть руки и полететь и, признается, что с ней происходит «неладное что-то». Варвара догадывается, что Катерина кого-то полюбила, и обещает по отъезде Тихона устроить свидание. Появляется сумасшедшая барыня, грозящая тем, что «красота-то в самый омут ведёт», и пророчит адские муки.
Второе действие, происходящее в доме Кабановых, начинается разговором Феклуши с горничной Глашей. Странница расспрашивает о домашних делах Кабановых и передаёт баснословные рассказы о дальних странах. Появившиеся Катерина и Варвара, собирающие Тихона в дорогу, продолжают разговор об увлечении Катерины, Варвара называет имя Бориса, передаёт от него поклон и уговаривает Катерину спать с ней в беседке в саду после отъезда Тихона. Кабаниха велит Тихону строго наказывать жене, как жить без него, Катерину унижают эти формальности. Наедине с мужем она умоляет его взять её в поездку. После отказа пытается дать ему страшные клятвы в верности, но Тихон не хочет их слушать. Тихон уезжает. Варвара, уходя гулять, сообщает Катерине, что они будут ночевать в саду, и даёт ей ключ от калитки.
Следующее действие происходит на скамейке у ворот кабановского дома. Феклуша и Кабаниха беседуют. Появляется Дикой с жалобами на свою семью, Кабаниха упрекает его за беспорядочное поведение, он пытается ей грубить, но Кабаниха это пресекает и уводит его в дом. Пока Дикой угощается, приходит Борис, чтобы узнать, где глава семейства. Вернувшаяся Варвара велит ему ночью приходить к калитке в овраге за кабановским садом.