Гуманитарная помощь — вид безвозмездной помощи (содействия); средства для жизни, бесплатно распространяемые среди населения районов, охваченных гуманитарной катастрофой или стоящих на её грани[источник не указан 398 дней]. Для условий вооружённого конфликта Международный суд ООН определил допустимую гуманитарную помощь как «предоставление продовольствия, одежды, лекарств и другой гуманитарной помощи, но это не включает предоставления оружия, систем вооружения, боеприпасов или другого оборудования, автотранспортных средств и материалов, которые могут быть использованы для причинения серьёзных телесных повреждений или явиться причиной смерти».
Словарь терминов МЧС РФ[1][2] определяет гуманитарную помощь как «мероприятия, осуществляемые в целях облегчения тягот мирного населения в условиях войн, конфликтов и различных бедствий путем обеспечения населения жизненно необходимыми предметами потребления, которые проводят как в рамках операции по восстановлению и поддержанию мира, так и в виде самостоятельной программы в виде гуманитарной операции». Гуманитарная помощь может также включать, например, обеспечение работы госпиталя для оказания неотложной медицинской помощи, проведение медосмотров, вакцинации[3][2].
Гуманитарная помощь отличается от других видов иностранной помощи своим срочным характером и тем, что используется для облегчения участи жертв стихийных бедствий.[4]
Впервые гуманитарную помощь начали оказывать религиозные организации. Миссионерские общества, достигшие расцвета в Европе и Северной Америке в XVIII и XIX веках, не только занимались обращением в христианство жителей дальних стран, но также оказывали им гуманитарную помощь. Они способствовали осознанию соотечественниками гуманитарных потребностей, существующих в других районах мира, и в связи с этим отдельные общины нередко финансировали деятельность миссионеров.
В XX веке в период между двумя мировыми войнами добровольные учреждения сыграли ведущую роль в помощи жертвам геноцида армян и в борьбе с голодом в Поволжье в начале 1920-х годов в Советской России. Что касается Армении, то консорциумом учреждений был образован Армянский комитет помощи Ближнему Востоку, который собрал 20 миллионов долларов, направлял разные грузы помощи в пострадавшие районы, ежедневно кормил в среднем 300 тысяч человек, создавал больницы, обеспечивал оказание медицинских услуг и взял на своё попечение 75 тысяч сирот.