Гумбольдтовская реформа образования — одна из серии «Больших прусских реформ» начала XIX века. Она была названа по имени прусского министра образования Вильгельма фон Гумбольдта (Wilhelm von Humboldt, 1767—1835).
В Пруссии всеобщее школьное образование было введено в 1717 году, но оно было только на бумаге. Государство школами практически не занималось, не выделяло денег ни на их постройку, ни на содержание, ни на зарплату учителей. Это было делом либо городских магистратов, либо помещиков, либо деревенских общин. В то время не было ни министерства образования, ни школьных учебных планов, ни единых учебников, ни единых экзаменов, ни аттестатов. Из детей в школу ходили очень немногие. Учителями в сельских школах — то есть в большинстве всех школ — были часто местные ремесленники или инвалиды войны, которых было некуда пристроить и которые сами едва умели читать.
Такое положение в школах длилось до того, как Пруссия проиграла войну Наполеону. Решающей в ней была битва при немецком городе Йена 14 октября 1806 года. После сокрушительного поражения Пруссия оказалась на грани исчезновения, на неё были наложены огромные контрибуции, у неё отобрали значительную часть земель. Стало понятно, что, для того чтобы справиться с невиданными экономическими проблемами, необходимо принципиально реформировать государство. Главной идеей властей было создание общества свободных образованных людей и либеральной экономики, общее обновление государства и общества, а для этого было необходимо изменить самих людей, их образ мыслей. Для этого нужно было новое образование. Поэтому образование и наука получили центральное место в реформах и были непосредственно связаны с освобождением крестьян (1807) и всеобщей воинской повинностью (1813/14). Можно сказать, что желание справиться с экономическими трудностями повлекло за собой реформы, которые затронули все стороны жизни, и полное преобразование общества.
Человек должен был стать самостоятельной личностью, творцом своего мира, автономным, свободным, с полными правами. Воспитание должно воспитывать к самоопределению, не к подстраиванию к традиционному миру. Должно обучать не утилитарным вещам, а пробудить «силы», способность к спонтанности и абстрактному мышлению, так, чтобы человек в непредусмотренной ситуации мог бы выбрать наиболее разумное. Обучение поэтому должно быть в первую очередь не материальным, а формальным; оно не должно подстраиваться под профессию или сословие (Bildung ist nicht Ausbildung), а должно быть «общим». Такую идею проповедовал Фихте, который преподавал в Йене в 1794—1799 гг. К той же идее об обучении самостоятельности пришёл и Песталоцци своим путём. Он стал духовным отцом реформ.