Давность наступления смерти (ДНС) определяется в криминалистической практике, как правило, судебно-медицинскими экспертами при помощи целого комплекса методов. Современная судебная медицина обладает значительным арсеналом различных научных подходов, которые основаны на оценке так называемых ранних и поздних трупных явлений. Для получения максимально точной ДНС используются измерения электрических, химических, механических, термодинамических и других параметров мёртвого тела. Обособленно стоит метод установления ДНС при длительных сроках постмортального периода при помощи исследования насекомых — некрофагов (судебная энтомология). С увеличением ДНС резко падает точность её определения.
1. Давность наступления смерти и суправитальные реакции (точный метод). Исследование электрической, фармакологической и механической[1] раздражимости скелетной (в том числе мимической) и гладкой мускулатуры, потовых желез. Используется в первые минуты и часы после наступления смерти.
2. Давность наступления смерти и трупное окоченение (ориентировочный метод). Замер степени выраженности, локализации, времени повторного возникновения и разрешения. Используется в первые двое-трое суток после наступления смерти.
3. Давность наступления смерти и трупные пятна (грубый метод). Отмечаются время их возникновения, скорость исчезновения и восстановления при надавливании. Используется[2] в первые двое суток после наступления смерти.
4. Давность наступления смерти и охлаждение трупа (точный метод). Именно этот метод нашёл наиболее широкое применение в практике. Это связано с тем, что охлаждение процесс практически исключительно «физический» и мало зависит от «химии» тела. Длится он до двух суток и позволяет таким образом в этом интервале времени делать достаточно точные прогнозы. Метод точен, прост в применении, и не дорог, так как для применения достаточен лишь точный термометр. Для использования результатов измерений в суде требуется обязательное использование сертифицированных термометров с периодически возобновляемыми метрологическими контрольными исследованиями.