Охрана почв — комплекс мер по предотвращению их деградации, загрязнения и захламления[1]; одно из прикладных направлений науки о почве, почвоведения[2]. Также под охраной почв понимается комплекс мер по их рациональному использованию, где под «рациональным» понимается такое их использование, которое является экономически, экологически и социально обоснованным[3]. Меры по охране почв могут носить организационный, правовой и экономический характер, при этом общепризнано, что проведение почвоохранных мероприятий является обоснованным в том числе и для профилактических целей, а не только при уже произошедшем ухудшении качества почвы[1].
Для некоторых особых почв — редких, находящихся под угрозой исчезновения — ведётся «Красная книга почв»; входящие в неё почвы подлежат особой охране[1].
Под деградацией почв понимается такое их изменение, при котором их свойства и качества (в том числе плодородие) по сравнению с оптимальными ухудшаются. При деградации происходит как количественное, так и качественное ухудшение почвенных показателей[4]. Причиной деградации почв могут быть как антропогенные, так и природные факторы[3].
Отличают три типа деградации почв: физическую, химическую и биологическую деградацию почв. Различные типы деградации нередко влияют друг на друга и проявляются сочетанно[5].
При физической деградации почв изменяются в худшую сторону их физические характеристики, в том числе нарушается их структура, перестают быть оптимальными водно-физические свойства, наблюдается эрозия[5] — процесс разрушения и механического удаления (смыва, сдувания) верхних почвенных горизонтов под действием воды и ветра[3]. Основными факторами физической деградации являются промышленная деятельность и сельскохозяйственное производство[5].
При химической деградации почв изменяются в худшую сторону их химические характеристики, в том числе кислотно-основные свойства, окислительно-восстановительный потенциал, а также содержание макро- и микроэлементов. Химическая деградация может проявляться как почвоутомление[5] (приобретение почвами свойств, при которых падает урожайность даже в том случае, если вносится оптимальное количество удобрений и сохраняются нормальные физико-механические почвенные свойства; это явление обычно наблюдается при монокультурном растениеводстве[3]), вторичное засоление, подкисление либо подщелачивание почв, загрязнение почв опасными химическими веществами[5].