Десталинизация — процесс преодоления культа личности Сталина и ликвидации политической и идеологической системы, созданной в СССР в период правления И. В. Сталина.
Этот процесс привёл к частичной либерализации общественной жизни, называемой «оттепелью». Термин «десталинизация» употребляется в западной литературе с 1960-х годов[1].
Иногда говорят о трёх так называемых «волнах» десталинизации — состоявшихся в советское время при Хрущёве и Горбачёве, а также современной российской[2][3][4].
Российский историк и политолог А. И. Фурсов считает, что десталинизацию снизу инициировали молодые командиры Великой Отечественной войны, ставшие свидетелями военных поражений 1941—1942 годов, однако после смерти И. В. Сталина инициативу в этом процессе перехватила партийная номенклатура, блокировав его «верхушечной либерализацией в интересах господствующих групп», чтобы не допустить реальной демократизации. А. А. Зиновьев раскрыл, что «Антисталинская пятилетка» была не начальной, а затухающей фазой десталинизации[5].
5 марта 1953 года скончался Сталин, руководивший Советским Союзом с 1924 года. Гроб с его телом был установлен в Колонном зале Дома Союзов, куда для прощания днём и ночью стояла огромная очередь. 9 марта прошли похороны Сталина, а его тело было забальзамировано и помещено в саркофаге в Мавзолей рядом с Лениным. На фронтоне Мавзолея вместо надписи «Ленин» появилась новая надпись — «Ленин-Сталин». Страну после нескольких раундов борьбы в «коллективном руководстве» возглавил триумвират: Георгий Маленков—Лаврентий Берия—Никита Хрущёв. Внешне советская государственно-политическая система не изменилась.
Аналитики ЦРУ в этот период подготовили «План психологического использования смерти Сталина» (Plan for Psychological Exploitation of Stalin’s Death)[6], в котором предположили, что предстоит кулуарная борьба группировок в советской иерархии. При этом ни один из участников этой борьбы по способностям и харизме и близко не сможет сравниться со Сталиным. Отсутствие явного лидера в стране приведет к утрате лидерства СССР в мировом коммунистическом движении, где начнут усиливаться позиции Китая, возглавляемого харизматичным Мао Цзэдуном, что вызовет напряжённость между двумя крупнейшими коммунистическими странами[7].