Добросовестный приобретатель — добросовестным считается приобретатель, который не знал и не должен был знать, что он приобрёл имущество у лица, которое не вправе его отчуждать.
Римское право допускало изъятие имущества у добросовестного приобретателя через виндикационный иск. Сама возможность виндикации и её последовательного проведения создавало общую неуверенность в торговом обороте: покупатель никогда не мог быть уверен в том, что он стал собственником. Всегда оставалась возможность, что появится некое лицо, которое докажет своё право собственности на вещь и отберёт её себе[1].
В обороте движимого имущества в германском обычном праве действовал принцип «Hand muss Hand wahren»: изъятию и возврату прежнему собственнику подлежали только вещи, вышедшие из рук владельца против его воли (похищенные, потерянные). Те же вещи, которые были им кому-нибудь добровольно вверены, в случае отчуждения их этим последним уходят от собственника окончательно и всякий добросовестный приобретатель таких вещей делается бесповоротным собственником. Прежний собственник получал право на иск об убытках к тому, кому он их вверил: «wo man seinen Glauben gelassen hat, da muss man ihn suchen»[1].
Защита прав добросовестного приобретателя в области недвижимого имущества была подкреплена в 1857 году по инициативе Роберта Торренса введением в провинции Южная Австралия публичного реестра недвижимости и порядка передачи прав на титул через регистрацию записи в публичном реестре. Согласно этой системе, названной впоследствии титулами Торренса, добросовестный приобретатель не может быть лишён собственности ни в каком случае. Система титулов Торренса также предусматривает немедленную полную материальную ответственность государства за ущерб, причинённый бывшим и действующим собственникам действиями третьих лиц. Государство при этом получает право истребовать компенсацию с виновного лица в порядке регресса. Система Торренса была внедрена во всех австралийских колониях в 1857-1875 годах, а в дальнейшем получила распространение по всему миру.
Законодательство Российской империи различало недобросовестного и добросовестного приобретателей, однако слабо охраняло права последнего. Имущество у добросовестного приобретателя могло быть изъято по решению суда о признании владения незаконным[2][3]. При изъятии, однако, закон позволял добросовестному приобретателю оставить себе доход, полученный от имущества во время незаконного владения и позволял требовать от законного владельца возмещение за улучшения имущества за время незаконного владения[4].
По действующему российскому праву имущество от добросовестного приобретателя возвращается собственнику лишь в двух случаях: если оно приобретено безвозмездно или если имущество было утеряно собственником, либо похищено, либо выбыло из владения собственника иным путём помимо его воли. Исключение составляют деньги и ценные бумаги — от добросовестного приобретателя они не могут быть истребованы (п. 3 ст. 302 ГК РФ).