Канонерская лодка «Донец» строилась по чертежам удачного «Манчжура». Зачислена в списки судов Черноморского флота 30 января 1886 года, заложена 21 мая 1886 года на эллинге Николаевского адмиралтейства в Николаеве, спущена на воду 30 ноября 1887 года, вступила в строй в 1889 году.
С 1889 по 1900 год периодически служила в Средиземном море, входя в состав российской эскадры. В 1900 прошла ремонт и модернизацию, а с 1901 использовалась в качестве учебного корабля. В 1912 году прошла ремонт и перевооружение. В июне 1912 года сменила канонерскую лодку «Хивинец» в Греции, откуда вернулась в 1913 году.
Во время провокационного ночного нападения Турции на черноморские порты 16 (29) октября 1914 года, «Донец» находился в Одессе. Атаковавшие порт турецкие миноносцы «Гайрет» и «Муанвет» в 3 часа 20 минут вошли в гавань и были замечены вахтенным начальником русской канонерской лодки, который лично бросился к орудию. В этот момент «Гайрет» выпустил со 100 метров торпеду, взорвавшуюся в носовом котельном отделении, при этом образовалась пробоина около 3,5 квадратных метров, с сильным разрывом прилегающих листов обшивки. «Донец» быстро осел носом и, накренившись на левый борт, стал быстро погружаться. Его личный состав был лишен возможности оказать какое-либо сопротивление и лодка затонула в порту. Погибли 12 членов экипажа и 12 получили ранения[1].
Турецкие миноносцы обстреляли и другие суда, находящиеся в бухте, береговые постройки и после часового боя фактически безнаказанными ушли в открытое море. Это была первая и во многом неожиданная атака турецких морских сил на русский порт и флот в ходе Первой мировой войны, где Турция выступила на стороне Германии. На канонерской лодке «Донец» служило более 130 человек, но в момент атаки турецких миноносцев большинство моряков и офицеров «Донца» находилось на берегу.
Захоронение моряков экипажа канонерской лодки «Донец», погибших 16 октября, состоялось в братской могиле на Втором христианском кладбище города Одесса в октябре 1914 года.[2]
В декабре 1914 канонерская лодка была поднята и после ремонта вновь введена в строй. До 1916 года «Донец» входил в отряд обороны северо-западного побережья Чёрного моря и иногда привлекался для оказания огневой поддержки войскам совместно с Батумским отрядом.