Повесть (иногда называемая романом) была практически закончена к середине 1884 года, когда 24-летний Антон Чехов принёс рукопись в редакцию московской газеты «Новости дня», издаваемой А. Я. Липскеровым. В это время А. П. Чехов активно сотрудничал с петербургским журналом «Осколки» и московским журналом «Будильник», в которых публиковались его юмористические рассказы и фельетоны. «Драма на охоте» значительно отличалась от них по жанру и формату. Повесть публиковалась в газете отдельными частями в августе-декабре 1884 года и в январе-апреле 1885 года под псевдонимом «А. Чехонте». В некоторых номерах стояли подписи «Антоша Чехонте» или «Чехонте»[1].
Повесть имеет два подзаголовка: «Истинное происшествие» (произведение в целом) и «Из записок судебного следователя» (основная часть). Она написана в редком для А. П. Чехова жанре детектива. Сам автор никогда не возвращался к работе над ней, не включал в собрание сочинений, практически не упоминал в переписке[2]. Известно, что сам А. П. Чехов отрицательно относился к современной ему детективной литературе[1].
К редактору газеты приходит бывший судебный следователь Иван Петрович Камышев и оставляет ему рукопись своей повести. Он сообщает, что в основу произведения легли реальные события и прозрачно намекает на собственное в них участие. Своей целью автор называет исключительно заработок, получение гонорара. Эта меркантильность, однако, вызывает сомнения.
Через два месяца редактор открывает рукопись. Повествование заинтересовывает его, он внимательно вчитывается от начала до конца. Далее излагается текст рукописи. Ближе к концу появляются комментарии редактора.
В завязке повести следователь Сергей Зиновьев (по смыслу — автор Иван Камышев) приглашён в усадьбу своего приятеля графа Алексея Карнеева, только что вернувшегося из Санкт-Петербурга. Зиновьев не хочет ехать. Он презирает малоумного и суетливого алкоголика Карнеева, прежнее общение с которым всегда вызывало стыд. (Особенно против поездки слуга Поликарп, по опыту знающий, что это кончится пьяным кутежом и скандалом.) Он уже готов отказать графскому посыльному Кузьме, но вспоминает прежние бесшабашные загулы, пьяную удаль, роскошь усадьбы — и решает хотя бы из любопытства посмотреть нынешнее состояние.