Римская настенная живопись (называемая также помпейской, по основному месту находок) была представлена в нескольких стилях и была широко распространена в Древнем Риме с III века до н. э. до поздней античности. Никогда до, и никогда после этого в истории человечества настенная живопись не была так распространена. Её находили повсюду — от Британии до Египта, от Паннонии (римская Венгрия) до Марокко, в богатых квартирах и в бедном жилье самых отдалённых провинций[1]. В большинстве источников используется наименование «живопись». В отношении монументального искусства (связанного с плоскостью стены) правильнее: роспись, или стенопись.
Дождь из пепла, прошедший после извержения Везувия в 79 н. э., сохранил произведения искусства в городах Помпеи и Геркуланум. Работа, которую он проделал, законсервировав предметы, послужила отправным пунктом для множества исследований римской настенной живописи.
Город Помпеи был снова найден в конце XVI века, когда Доменико Ди Трана раскопал городской форум, однако не понял значения своей находки. В начале XVIII века раскопки продолжил принц де Эльбеф. Он также проводил работы в произвольном порядке, не имея представления о том, что рядом находится античный город. Намеченные раскопки продолжил Карл III, король Неаполя и Сицилии. В 1735 году начались работы в Геркулануме, а 10 лет спустя снова были обнаружены Помпеи. Благодаря Жозефу и Каролине Бонапарт, которые по очереди занимали трон Неаполя, раскопки поддерживались и переживали новый подъём. В XIX веке итальянский король Виктор Эммануил II сделал Джузеппе Фиорелли руководителем раскопок. Раскопки впервые были систематизированы: строительный мусор был убран, здания пронумерованы, разделены на кварталы и жилые дома.
Эти стили использовались для декорирования стен. Переход между стилями был плавный. В 79 н. э. произошло извержение Везувия, и Помпеи были погребены под слоем пепла, из-за чего в городе сохранились образцы не всех стилей, однако они были представлены в других местах.
Чаще всего живопись была выполнена в смешанной технике фрески и темперы или энкаустики. Штукатурка на стенах была нанесена в несколько слоев, причём их количество могло варьироваться. В основном, как в раннем, так и позднем периоде, чем богаче был дом — тем больше было слоев. Штукатурили стены и расписывали их сверху вниз. Дорогостоящая живопись дополнительно полировалась.