В результате этого катаклизма погибли несколько тысяч жителей римских городов Помпеи, Геркуланума, Оплонтиса и Стабии и нескольких небольших селений и вилл, располагавшихся у самого подножия вулкана[1][2]. Везувий породил гигантское раскалённое облако из камней, пепла и дыма высотой до 33 км, выделив при этом тепловую энергию, многократно превосходящую ту, которая выделилась при взрыве атомной бомбы над Хиросимой[2][3].
Систематические раскопки в Помпеях начались в 1860 году, тогда же исследователями были найдены 40 погребённых под пеплом тел жителей города[3]. Историки обнаружили, что окрестности Везувия были уничтожены пирокластическими потоками[3][4]. Плиний Младший, древнеримский политический деятель и писатель, был свидетелем случившегося и описал это в своих заметках[4]:
…"огромное чёрное облако быстро надвигалось…из него то и дело вырывались длинные, фантастические языки пламени, напоминающие вспышки молний, только намного бо́льшие"…[5]
Его дядя, Плиний Старший, чтобы лучше наблюдать грозное явление природы, подошёл на судне слишком близко к месту катастрофы, и в Стабиях уже на суше пал жертвой своей любознательности и стремления помочь людям, отравившись серными испарениями[6].
В процессе раскопок погибших городов выяснилось, что в городах всё сохранилось в первозданном виде. Под многометровой толщей пепла были найдены улицы, дома с полной обстановкой, останки людей и животных, которые не успели спастись. Из 20 тыс. жителей Помпей в зданиях и на улицах погибло около 2 тыс. человек. Большая часть жителей покинула город до катастрофы, однако останки погибших находят и за пределами города. Поэтому точное число погибших оценить невозможно.
По существующим оценкам, в Помпеях и Геркулануме из-за обильного выпадения пепла и гидротермальных пирокластических потоков, температура которых доходила до 700 °C, погибли около 16 тыс. человек[7][8][9]. Предшествующее извержение Везувия, произошедшее в бронзовом веке, выбросило около 0,32 км³ белой пемзы во время первой фазы извержения («фаза белой пемзы»), в то время как второй, более сильный взрыв вулкана поднял эруптивную колонну на высоту 31 километр и изверг 1,25 км³ серой пемзы («фаза серой пемзы»)[10]; извержение 79 года выбросило порядка 3 км³ тефры, которая дождём выпала на Помпеи, засыпав город многометровым слоем. Сила извержения была такова, что пепел от него долетал даже до Египта и Сирии.