Современное научное родовое название происходит от латинизированного др.-греч. ϖπιπακτιζ, epipáctis, применяемого Теофрастом в отношении растений, сворачивающих молоко (возможно это был Дремлик чемерицевидный).
Многолетние травы с подземным плагиотропным корневищем 1–4 см, покрытым короткими недолговечными бесцветными или коричневатыми чешуями, с неветвящимися придаточными корнями.
Стебли прямостоячие, 15–60 (до 140) см высотой и до 1 см толщиной, голые или опушённые короткими волосками.
Листья в основании стебля в числе 2–6 плохо развиты, чешуевидные влагалищные, 0,5–4,5 см длиной, 0,2–1 см высотой, голые, почти по всей длине замкнутые. Нормально развитые листья спирально расставлены по стеблю в числе 3–15, пликатные (с многочисленными равноценными жилками и множественной продольной складчатостью, более или менее плоские), сидячие. Листовая пластинка тонкая, по форме заостренно-обратнояйцевидная или ланцетная, от 1 до 17 см длиной и от 0,5 до 7 см шириной.
Соцветие — многоцветковая терминальная кисть с 2 (5)–60 (150) цветками. Ось соцветия обычно густо опушена, реже голая (у E. gigantea и E. thunbergii). Прицветники голые, от яйцевидных до ланцетных, уменьшающиеся к верхушке соцветия, 1–3 самых нижних прицветника могут быть листоподобными, в несколько раз длиннее цветков, тогда как остальные равны цветкам или чаще короче.