Евнухи существовали при дворах практически всех правителей империй и царств Китая. Многие императоры использовали евнухов не только для работы в своих гаремах, но и для выполнения разного рода заданий хозяйственного и административного порядка, позволяя им выполнять значительные роли в системе управления государством. В некоторых случаях, особенно при правлении малолетних императоров, евнухам удавалось занимать ключевые позиции во властных сферах.
Хотя большинство евнухов состояли на императорской службе, нередко евнухи имелись и в имениях императорских родственников, местных руководителей и крупнейших землевладельцев[1].
По хронологии китайского историка Бо Яна, в истории Китая было по крайней мере три периода увеличения количества евнухов:
При некоторых династиях — например, Сунской и Юаньской — число и функции евнухов держались под личным контролем императоров[2]. Например, император Хунъу надеялся ограничиться лишь несколькими сотнями евнухов с чётко определёнными функциями[3]. Но уже после свержения второго минского императора (Цзяньвэня) третьим (Юнлэ) в 1403 году, штат евнухов и их значение начали увеличиваться, поскольку новый император мог положиться на них больше, чем на чиновников-мандаринов, многие из которых относились к новому правителю как к узурпатору[3]. Полагают,[кто?] что к концу XV века императору и князьям императорской крови служили около 10 000 евнухов, а к моменту падения Империи Мин (1644 г) их число достигло 100 000 (в стране с населением около 130 млн человек)[4]. Всего же за почти 3 века существования Минской династии (1368—1644) на неё, по оценкам историков, работало около миллиона евнухов[5].