Европейский совет (англ. European Council, фр. Conseil européen) — высший политический орган Европейского союза, состоящий из глав государств и правительств государств — членов ЕС. Членами Европейского совета являются также его председатель, избираемый на 2,5 года, и председатель Европейской комиссии[3].
В основе создания Европейского совета лежала идея президента Франции Шарля де Голля о проведении неформальных встреч руководителей государств Европейского союза, что должно было препятствовать снижению роли национальных государств в процессе интеграционного образования. Неформальные встречи на высшем уровне проводились с 1961 года. В 1974 году на такой встрече в Париже эта практика была формализована по предложению Валери Жискар д’Эстена, занимавшего в то время пост президента Франции.
Совет определяет основные стратегические направления развития ЕС. Выработка генеральной линии политической интеграции — основная миссия Европейского совета. Совет даёт импульсы развитию всего ЕС в целом. Наряду с Советом министров Европейский совет наделён политической функцией (так называемый «политический арбитраж»), заключающейся в изменении основополагающих договоров европейской интеграции. Его заседания проходят не менее чем два раза в полгода либо в Брюсселе, либо в председательствующем государстве под председательством представителя государства-члена, возглавляющего в данное время Совет Европейского союза. Заседания длятся два дня. На заседаниях используются два рабочих языка — английский и французский.
Вырабатываемые и принимаемые им решения имеют характер политической директивы, а также получают юридически обязательную силу. Решения, принимаемые советом — это своеобразный план действий, в котором указаны задачи и цели для дальнейшего развития. Например, Лиссабонская стратегия (стратегия превращения ЕС в самую конкурентную экономику мира) выработана Советом. Институты, органы и организации, а равно государства-члены, которым его решения адресованы, юридически обязаны их исполнить и обеспечить проведение в жизнь.
Европейский совет следует отличать от Совета ЕС и от Совета Европы. После ратификации странами-членами Лиссабонского договора 2007 года Европейский совет приобрёл статус института Европейского союза. В его рамках осуществляется так называемое «церемониальное» руководство, когда присутствие политиков самого высокого уровня придаёт принятому решению одновременно значимость и высокую легитимность.