Елизаветинская драма — эпоха (период с 80 — 90-х гг. XVI в по 20-е гг. XVII в.) подъёма английского драматического театра. По традиции этот период связывают с творчеством Шекспира. Однако не меньшую роль в развитии английского театра сыграли и другие авторы, работавшие в драме как до Шекспира, так и после него.
Историки театра выделяют три основных этапа развития английской драмы конца XVI — первой половины XVII века: ранний (конец 80-х годов XVI в. — начало XVII в.), зрелый (начало XVII в. — начало 20-х годов) и поздний (начало 20-х годов до закрытия театров в 1642 году)[1]. В британской традиции принято деление истории театра эпохи на три периода: елизаветинский, яковистский и карлистский[2] — по именам королей, правивших Англией в те годы.
Английский театр родился из сочетания трансформированных народной (воплощённой в мистерии — религиозной дидактической пьесе) и учёно-гуманистической (с опорой на античность) традиций, светского сюжета (моралите), живого отклика на современные события и профессиональной игры актёров.
Народное театральное искусство в средние века пользовалось наибольшей популярностью в Англии, Франции и Германии[3]. Постановкой мистерий, основного жанра средневекового театра, в Англии занимались ремесленные гильдии. Это были незамысловатые анонимные пьесы на религиозные сюжеты, представлявшие эпизоды из Священного писания, их создавали священники или монахи. Пьесы разыгрывались в большие праздники с начала XIV столетия и до Реформации, в городах укоренились традиции народной драмы. По дошедшим до нашего времени циклам пьес (их четыре — Честерский, Йоркский, Уэйкфилдский и Ковентрийский) исследователи имеют возможность восстановить традиции английского театра эпохи, предшествовавшей Возрождению[3]. Театральные представления в ту эпоху назывались «играми» (play), оно до сих пор в английском языке обозначает театральное представление.
Позднее появились моралите — форма светской пьесы, в которой посредством аллегории преподаётся нравственный урок. В моралите человеческие недостатки и достоинства были персонифицированы, среди персонажей встречаются Зло, Удовольствие, Стойкость, Мудрость. Разновидностью моралите являлась интерлюдия — жанр наблюдения за повседневной жизнью, короткая развлекательная пьеса, которая игралась в перерывах больших представлений. С течением времени интерлюдия превращается в аристократическую форму моралите более изысканную, чем представления для простого люда. С Реформацией в моралите появляются созвучные этому бурному времени сюжеты политические и религиозные. В «Интерлюдии Божественного промысла» её автор Бойл поднимает вопросы свободной воли и добродетели. «Интерлюдия…» напоминает проповедь, но отличается от сухих и дидактичных средневековых моралите тщательностью отделки.