У жаб плотное телосложение и короткие лапы, что делает их относительно плохими прыгунами. Морда короткая, зрачки горизонтальные, паротиды хорошо развиты. Зубы на челюстях отсутствуют. Наблюдается половой диморфизм: самцы обычно меньше самок и обладают так называемым органом Биддера — рудиментарными яичниками. Кожа сухая, толстая и покрыта бородавками.
Живут преимущественно на земле и активны в сумеречное и ночное время, прячась в течение дня. Встречаются виды, которые на протяжении всей жизни обитают вблизи одного и того же водоёма, а также виды, которые ведут «кочевой» образ жизни. У самцов последних нередко имеются большие горловые мешки, с помощью которых самцы призывают самок на больших расстояниях. При угрозе жабы могут раздувать тело.
Это яйцекладущие земноводные. В брачный период у самцов развиваются брачные мозоли. Спаривание происходит посредством амплексуса. Икра откладывается в воду и имеет форму длинных тонких шнуров.
Это космополитический род, способный жить в неблагоприятных условиях и встречающийся во всём мире, за исключением Арктики и Антарктики, Мадагаскара, Австралии (за исключением интродуцированной жабы-аги), а также Новой Гвинеи и Океании.
Паротиды и бородавки большинства, если не всех, жаб выделяют ядовитый секрет, защищающий их от естественных врагов и кожных паразитов. Яд содержит алкалоид буфотенин, являющийся галлюциногеном. Через кожу человека, при отсутствии ран и порезов, яд не проникает, но после контакта с жабами обязательно надо мыть руки.