Жалайыры в составе казахов — потомки средневековых джалаиров. В. В. Бартольд этноним джалаир относил к числу названий «родов первоначально монгольского происхождения»[5]. Как писал И. П. Петрушевский, с большой долей вероятности можно утверждать, что джалаиры XIII в. входили в число монголоязычных племён[6].
По свидетельству монгольского историка Санан-Сесена, «джалаиры происходят из многочисленной и сильной группы монголов, известных под именем Еке-монгол (великие монголы)»[7]. Термин Великие монголы (Йека-Монгал у Плано Карпини) применялся к племенам Трёхречья[8] (истоков Онона, Керулена и Толы), где сформировалась дарлекино-нирунская общность[9] во главе с борджигинами[8]. Дарлекины и нируны представляли собой два ответвления коренных монголов, известных в литературе как хамаг-монголы[10]. Собственно джалаиры принадлежали к дарлекинам[11].
По мнению историка Ю. А. Зуева, проанализировашего легенды джалаиров, записанных Рашид ад-Дином, первоначально джалаиры обитали в Каракоруме, гористой местности в верховьях Орхона, впадающего в Селенгу, где в VIII—IX вв. находились земли йаглакар-уйгуров, и происхождение джалаиров связывалось с историей уйгуров. K концу ХII в. в состав джалаиров входило десять племён[12]. Он приходит к выводу о том, что этническая номенклатура ранних джалаиров указывает на неоднородность их состава: наряду с явно тюркскими единицами в нём к XII в. существовали и осколки племён иного происхождения[13], по А. Ш. Кадырбаеву, скорее всего монголоязычного[14].
Русский востоковед и этнограф Н. А. Аристов на основе анализа родовых названий племени джалаир пришёл к заключению о его смешанном тюрко-монгольском происхождении. Он считал джалаиров очень древним племенем на том основании, что в него входят роды и подроды, многие из которых известны очень давно[15].
Расселялись в основном в Жетысу в предгорной зоне Жетысу Алатау, Алтынемеля и Малайсары; в междуречье Иле — Каратала, Прибалкашье и горах Аркарлы. Часть Жалайыры располагалась по левому берегу Иле до предгорий Иле Алатау и среднему течении Шу.
По материалам статистики численность жалайыров на рубеже XIX—XX вв. составляла ок. 100—110 тыс. чел. По переписи 1899 года насчитывалось 17 тыс. семей. По сведениям М. Тынышпаева, их число достигало 130 тыс. чел. Согласно Темиргалиеву в 1911—1913 годах численность составляла 107 500 человек (2.2% от всех казахов). По оценке Ракишева современная численность жалайыров составляет 485 тысяч человек[16].