Жесто́кость — проявление грубого (в том числе неумелого) отношения и обращения с другими живыми существами, которое может сопровождаться причинением им боли и нанесением душевных и телесных повреждений. Антонимом жестокости М.Н. Катков называл мягкость[1].
Если жестокость (в таких случаях чаще говорят — жёсткость) является вынужденной и обоснованной, то есть направлена на предотвращение заметно большего ущерба (например, пресечение преступной деятельности вооружённых маньяков, защита Отечества в период военных действий, в некоторых случаях даже — спасение (когда действиям утопающего дают излишнюю свободу, он(а) нередко заключает пытавшегося помочь ему человека в смертельные объятия, после чего гибнут оба), то она признаётся допустимой (при возможно более внимательном и строгом отслеживании упомянутых обоснований и пределов проявления). Многие военные, сотрудники правоохранительных органов, врачи…, не превысившие допустимые и обоснованные в текущей культурно-исторической обстановке пределы проявления вынужденной жестокости и при этом успешно выполнившие свой служебный и человеческий долг, заслуженно награждаются и поощряются, в том числе высшими наградами своего государства, отрасли и т. п.
Необоснованная (опять же — в текущей культурно-исторической обстановке и в конкретных обстоятельствах) жестокость, жестокость ради самой жестокости, проявляющаяся как морально-психологическая черта личности, с целью самоутверждения и (или) получения удовольствия от осознанного причинения страданий живому существу обычно осуждается и порицается обществом (от морального порицания до административного и уголовного преследования — в зависимости от проявлений).
Жестокость в большинстве случаев рассматривается как синоним агрессии или её крайнего проявления — деструктивная агрессия (осознанное стремление причинить вред другому живому существу, либо поведение на это направленное)[2][3].
Однако, как и в других преступлениях, жестоким может быть и бездействие или неумелое действие и забота. Так, если детей (например, из соображений удобства учителя) вовремя не учат плавать, даже если известно, что они (все или часть) неизбежно окажутся в обстоятельствах, где это будет являться условием их выживания, то это также жестокое обращение (только растянутое во времени), квалифицируемое на юридическом языке как «оставление в опасности». Если тех же детей из соображения удобства учителей отстраняют от знакомства с посильным производительным трудом до окончания школы, зная, что после этого многим из выпускников будет куда сложнее вписаться (если это ещё возможно) во взрослую трудовую жизнь, а не вписавшиеся будут больше подвержены депрессиям, алкоголизму, суицидам и т. п., то это также жестокость (только растянутая во времени)[4]