Животворя́щий Кре́ст[1] (греч. ὁ ζῳοποιὸς σταυρός), или И́стинный Крест, или Крест Госпо́день, или Животворя́щее Дре́во[2], — крест, на котором, согласно христианскому вероучению, был распят Иисус Христос. Является одним из орудий Страстей Христовых и относится к главным христианским реликвиям.
Евангелия не сообщают особенных подробностей о кресте, на котором Христос был казнён через распятие. Он упоминается как уже готовый предмет при описании его несения Христом на Голгофу (например, рассказ о крестном пути у евангелиста Луки — Лк. 23:26—31).
Апокрифическая же литература, в отличие от канонических текстов, содержит множество деталей легендарной истории Животворящего Креста. Однако история креста в качестве значимой для христианского мира реликвии, подкрепляемая достоверными свидетельствами, начинается лишь с раскопок, проведённых равноапостольной императрицей Еленой и описанных многими раннехристианскими историками.
Цикл легенд о Животворящем Кресте возник преимущественно в Палестине и имеет древнее происхождение (ранние списки «Евангелия от Никодима» датируются V веком). Основной акцент в апокрифических сказаниях сделан на связи орудия крестной смерти Христа с одним из райских деревьев и другими событиями Ветхого Завета[3]. Также апокрифы повествуют и об обстоятельствах обретения Креста (апокриф «Учение Аддая апостола»).
Исследователи считают, что авторы этих преданий не ставили цель прославить данную христианскую реликвию, значимость которой никогда не оспаривалась. Целью было показать происхождение христианства (бывшего на тот момент ещё «молодой» религией) от древнейшей традиции, буквально «от Адама»[4].
Апокрифическая история Животворящего Креста нашла своё отражение в многочисленных изображениях. Наиболее полный цикл изображений этой истории выполнен в 1452—1465 годы Пьеро делла Франческа на фресках в главной капелле базилики Сан Франческо в Ареццо.