Жиган — в начале XX века так называли[где?] «политических» заключённых — оппонентов большевиков и воров в законе. С середины века этим словом начали называть самих воров в законе. В современном мире жаргонизм чаще используется в лирических произведениях[1][2][3].
Изначально слово «жиган» появилось в региональных говорах и образовалось от глагола «жечь». Корни «жиг» и «жег» в них означали «палить» и «гореть». Вначале слово «жиган» ассоциировалось с огнём. Им называли кочегаров, винокуров — людей, запачканных сажей. Позднее, по одной из версий, на основе переносного значения в говорах этим словом начали называть дерзких преступников. По другой — каторжанам выжигали слово «вор» на лбах и щеках, и слово произошло от глагола «выжигать»[4][5].
Само слово существовало ещё во времена царской России. В словаре Василия Трахтенберга «Блатная музыка», который появился в 1908 году, описывается следующее значение слова: «представитель тюремного и острожного пролетариата; жалкий нищий, унижаемый арестантами и сам унижающийся перед более сильными и богатыми». Иногда жиганами называли тех, кто проигрался в карты на каторге. Только в середине двадцатых годов слово приобрело своё новое значение, и им стали называть представителей высшей касты криминального мира[6].
После Гражданской войны много царских офицеров, прошедших в том числе и Первую мировую войну, ушли в подпольный мир. Поначалу их именовали «идейными». Они придерживались своих политических взглядов, но со временем их действия начали сводиться к откровенному криминалу и противостоянию советской власти. Сами предводители таких банд как правило не участвовали в преступлениях, а управляли ими, используя малолетний контингент, который называли «босяками» и «шпаной». Другие представители криминального мира стали именовать их предводителей презрительным до революции словом «жиган». К 1920-м годам по некоторым сведениям криминальный мир поделился на две категории — воров старой формации и «новых жиганов», которые включились за борьбу за лидерство. Вторая группа отличалась от первой в основном мотивами преступлений: они часто совершались из ненависти к советской власти. Совершались хорошо организованными группами, которые подчинялись кодексу поведения, напоминавшему офицерский. Позднее он лёг в основу воровского. Основной идеей было отрицание работы[7]. Жиганы занимались рэкетом, брали под контроль бывших нэпманов, служителей церквей, проворовавшихся чиновников. В тюремной иерархии находились на высшей ступени[3][6].