Своё название (заменяемое иногда именем la Gironde «Жиронда») партия получила от департамента Жиронда (с главным городом Бордо), избравшего в октябре 1791 в Законодательное собрание депутатов местных адвокатов Верньо, Гюаде, Жансонне, Гранжнёва и молодого купца Дюко, кружок которых и был первоначальным ядром партии. К ней скоро примкнули Бриссо со своей группой (бриссотинцы), Ролан, Кондорсе, Фоше, Инар и другие.
Сторонники личной свободы, поклонники демократической политической теории Руссо, скоро начавшие выступать в республиканском духе, пламенные защитники революции, которую они желали перенести и за границы Франции, жирондисты отличались прекрасным красноречием, но не обнаружили ни организаторского таланта, ни партийной дисциплины[источник не указан 1313 дней].
С 1791 по 1793 год жирондисты были активными членами Законодательного собрания и Национального собрания. Вначале вместе с монтаньярами были частью якобинского движения. Они боролись за конец монархии, но затем восстали против перерастания революции в анархию под влиянием парижской черни, что привело к конфликту с более радикальными монтаньярами. Восстания жирондистов (лето 1793 года) потерпели поражение, что привело к господству монтаньяров и началу «эпохи террора»[1]. 21 жирондист был казнён в Париже 31 октября 1793 года.
Изначально жирондисты предполагали для достижения господства в Собрании воспользоваться как своими орудиями крайними демагогами, вождями клубов и деятелями революционной прессы; но постепенно между ними и более крайней партией, получившей название монтаньяров, возникло сильное соперничество, и к этой последней партии, отличавшейся большею последовательностью и решительностью и более прочной организацией, перешло господствующее положение среди революционных элементов парижского населения.
Первое разногласие между жирондистами и монтаньярами возникло по вопросу о войне за границами Франции, которую жирондисты считали необходимым начать против иностранных дворов, «вступивших в заговор» против Франции; монтаньяры также были не прочь начать эту войну, но сначала они сами хотели занять то влиятельное положение, какое в начале 1792 года уже принадлежало жирондистам. С помощью победоносной войны жирондисты мечтали стать руководящей силой Франции, преобразовав её государственное устройство в соответствии со своими политическими идеями, и стать также освободителями Европы от деспотизма.