Родилась в литературной семье еврейско-американского происхождения: отец — писатель Юджин Джолас (1894—1952), мать — переводчик Мария Мак-Дональд (1893—1987), они основали в Париже международный журнал литературного авангарда transition. В 1940—1946 годах жила в США. Вернувшись, занималась композицией с Дариусом Мийо и Оливье Мессианом в Парижской консерватории[1]. Изучала также дирижирование, в 1953 году была отмечена среди участников Безансонского конкурса молодых дирижёров.
С 1971 года работала ассистентом Мессиана в консерватории, в 1975 году стала профессором анализа, а в 1978 году — композиции[2]. Преподавала также в ряде университетов и колледжей США[1].
Сестра, Тина Жолас (1929—1999) — этнолог и переводчик, была женой Андре дю Буше, а затем подругой и спутницей Рене Шара. Сын — джазовый трубач Антуан Ильюз.
Произведения Жолас исполняют Лондонский симфонический оркестр и Лондонская филармония, Ensemble Intercontemporain, Элизабет Хойнацка, Ким Кашкашьян, Пола Робисон, Уильям Кристи, Кент Нагано и др.
Большая национальная музыкальная премия (1974), Большая премия Парижа (1981), Международная премия Мориса Равеля (1992). Командор Ордена искусств и литературы (1985), кавалер Ордена Почётного легиона (1997). Человек года во Франции (1992). Член Американской академии искусств и наук (1995).