За годы правления Стефану Душану удалось создать огромное государство. После войн с Византией и Венгрией в него вошли Македония, Эпир, Фессалия, часть Фракии — то есть, помимо земель населённых славянами, также греческие и албанские территории. Вместе с тем, целый ряд областей, населённых сербами (преимущественно на венгерской и боснийской границах) остался вне пределов Душанова царства. При Душане усилилось византийское культурное влияние: при дворе был введён византийский церемониал, начали использовать византийские титулы[1]. Отсутствие экономического и культурного единства, сохранившаяся роль местной знати в управлении недавно завоёванными территориями — всё это создавало предпосылки для развала страны.
Сербское царство, созданное усилиями Стефана Душана, ненамного пережило своего основателя— уже в 1356 году в стране разгорелась первая междоусобица: сводный брат Душана, правитель Эпира Симеон Синиша, провозгласил себя царём и попытался свергнуть нового императора. Вслед за этим последовало отпадение Албании и Фессалии, практически независимой стала Македония (один из её правителей, Вукашин Мрнявчевич, в 1365 году принял титул короля). Даже в собственно сербских землях процесс распада шёл с полной силой и власть сосредоточивалась в руках местных вельмож: в районе Косова поля реальной властью обладал князь Воислав Войнович, в центральной Сербии — князь Лазарь Хребелянович, в районе Ужице, Рудника и Подринья — Никола Альтоманович; подняла голову и знать Зеты — здесь утвердились трое братьев Балшичей, с 1366 года переставшие подчиняться Стефану Урошу V даже номинально. Таким образом, за относительно краткий срок на месте единого государства, распавшегося, по выражению Иоанна Кантакузина, «на тысячу кусков»[2], появилось множество крупных и мелких владений. Единство сербских земель после смерти последнего представителя династии Неманичей Стефана Уроша V в 1371 году поддерживалось практически исключительно единством православной церкви в лице Печской патриархии, которая в 1375 году добилась канонического признания Константинопольским патриархатом. В 1377 году сербскую корону принял бан Боснии Стефан Твртко I, однако, хотя его королевский титул признавали князь Лазарь и Вук Бранкович, власть Твртко I была чисто номинальной. После смерти царя Душана созданное им Сербо-греческое царство распалось. Как писал сербский историк XVIII века Йован Раич[3]:
Общаго врага при дверехъ смотряще, Сербская Господа, невняли мыслию, и Греческимъ примеромъ неочувствовалися, но къ общей погибели спешаще в разногласии пребывали…
Междоусобные войны между князьями сильно ослабляли обороноспособность сербских земель в условиях нарастания турецкой угрозы. Уже в 1371 году в Марицкой битве турки разгромили войска южносербских правителей во главе с королём Вукашином, после чего Македония перешла под власть Османской империи.