Зало́жник — человек, удерживаемый силой с целью заставить кого-либо (родственников заложника, представителей власти или тому подобное) совершить определённые действия, выполнить некие обязательства или воздержаться от совершения нежелательных действий ради освобождения заложника, недопущения его убийства или нанесения вреда его здоровью[1][2].
Практика взятия заложников была распространена с древнейших времён, где заложники из числа родственников правителей отдельных территорий являлись гарантией их лояльности по отношению к удерживающим заложников правителям других территорий[3]. Известны также случаи «горизонтального» заложничества, когда стороны обменивались заложниками в виде гарантий выполнения обязательств[3]. В ходе войн заложники нередко брались для дополнительного давления на противника или использования в качестве «живого щита».
В настоящее время[когда?] международными договорённостями (Женевской конвенцией, Конвенцией ООН о борьбе с захватом заложников[4] и т. д.)[1] и национальными законами стран мира взятие заложников запрещено и является тяжким преступлением[2]. Однако практика взятия заложников осталась широко распространена в террористических акциях, а также иногда используется государствами для давления друг на друга или политических противников внутри страны.
Взятие заложников может выражаться в различных формах и преследовать различные цели. Наиболее простым и древним случаем является «вертикальное» взятие заложников с целью вымогательства чего-либо, то есть создания новых обязательств перед захватчиком, случаи взятия заложников с целью принуждения к выполнению существующих обязательств встречаются реже, а случаи «горизонтального» заложничества, когда предоставление заложников являлось добровольным решением одной из сторон, остались лишь в истории. В последнее время при террористических атаках захват заложников стал самоцелью деяния.
В настоящее время взятие заложников является тяжким преступлением, однако как инструмент давления на людей и организации остаётся крайне эффективным. Поэтому произошла мутация процесса взятия заложников, когда силой удерживается не собственно человек, а его вещи (как правило, документы или средства передвижения), без которых он фактически является заложником, так как не может покинуть место заточения не подвергаясь опасности или преследованию. В этом случае, как правило, действующее законодательство не нарушается (либо нарушение не носит тяжкий характер) и организаторы деяния не привлекаются к ответственности.