За́суха — это явление продолжительной нехватки воды, будь то атмосферные (осадки ниже среднего), поверхностные или грунтовые воды. Засуха может длиться месяцами или годами.
Начало засухи обычно связано с установлением малоподвижного высокого антициклона — в результате чего наступает продолжительный (от нескольких недель до двух-трёх месяцев) период устойчивой погоды с высокими для данной местности температурами воздуха и малым количеством осадков, в результате чего снижаются влагозапасы почвы и возникает угнетение и гибель культурных растений.
Обилие солнечного тепла и постепенно понижающаяся влажность воздуха создают повышенную испаряемость (атмосферная, или воздушная засуха), в связи с чем запасы почвенной влаги без пополнения их дождями истощаются (почвенная засуха). Постепенно, по мере усиления почвенной засухи, пересыхают пруды, реки, озёра, родники, — начинается гидрологическая засуха.
При засухе поступление воды в растения через корневые системы затрудняется, расход влаги на транспирацию начинает превосходить её приток из почвы, водонасыщенность тканей падает, нормальные условия фотосинтеза и углеродного питания нарушаются.
Многие виды растений, такие как представители семейства Cactaceae (или кактусы), обладают адаптацией к засухоустойчивости, такой как уменьшенная площадь листьев и восковые кутикулы, повышающие их способность переносить засуху. Некоторые другие виды переживают засушливые периоды в виде закопанных семян. Полуперманентная засуха порождает засушливые биомы, такие как пустыни и луга[1]. Продолжительные засухи вызывают массовые человеческие миграции и гуманитарный кризис. Большинство засушливых экосистем по своей природе имеют низкую продуктивность. Самая продолжительная засуха за всю историю человечества ( длительностью 400 лет) произошла в пустыне Атакама в Чили[2].
По мере того, как засуха продолжается, условия вокруг неё постепенно ухудшаются, и ее воздействие на местное население усиливается.