Во время вторжения в Италию осенью 408 года войско вестготов под предводительством короля Алариха I в первый раз осадило Рим. Получив богатый выкуп, Аларих снял осаду и возобновил переговоры с императором Гонорием об условиях мира и местах постоянного поселения готов. Когда переговоры не увенчались успехом, Аларих в 409 году повторно осадил Рим, заставив сенат избрать нового императора Аттала. В обмен на низвержение своего соперника Гонорий согласился пойти на уступки готам, однако переговоры были сорваны внезапным нападением на войско Алариха. В отместку Аларих захватил Рим в августе 410 года.
Разграбление великого города варварами произвело большое впечатление на современников и ускорило распад Западной Римской империи. Рим пал впервые за 8 веков (после захвата города галлами около 390 до н. э.) и вскоре в 455 году снова подвергся разграблению в результате морского набега вандалов из Северной Африки.
После смерти в январе 395 года последнего императора единой Римской империи Феодосия восстали федераты[~ 1] империи готы, расселённые Феодосием в Нижней Мёзии (совр. северная Болгария). Готские племена из Фракии и Мёзии, управлявшиеся до того времени разными вождями, избрали себе королём Алариха и выступили на арену истории как единая сила, получившая у историков с VI века название вестготы.
Сначала Аларих повёл соплеменников на Константинополь, но после переговоров с префектом Руфином, фаворитом восточного императора Аркадия, повернул на юг Балкан. В Фессалии везеготы столкнулись с превосходящими силами под командованием римского полководца Стилихона, который возглавлял пока ещё объединённые силы уже расколотой Римской империи.[~ 2] Император Аркадий, опасаясь усиления Стилихона, приказал тому вернуть легионы Восточной Римской империи и удалиться с её территории. Готы прорвались в Грецию, которую они опустошили. Были разорены Коринф, Аргос, Спарта, чудом уцелели Афины и Фивы.[1]В 397 году Стилихон высадился на Пелопоннесе и нанёс поражение готам, но не разгромил их из-за политических противоречий между Западной и Восточной империями. Аларих ушёл в Эпир, где заключил мир с императором Аркадием.
Оттуда в ноябре 401 года везеготы двинулись походом в Италию, разорили местности в Венеции и осадили Медиоланум (современный Милан). При приближении армии Стилихона в марте 402 года Аларих снял осаду и двинулся дальше на запад в сторону Галлии.