«Зенит» — тип военных советских (российских) разведывательных космических аппаратов, запущенных в период между 1961 и 1994 годами. Для того чтобы скрыть их характер, все спутники запускали под порядковыми названиями «Космос». За 33-летний период было запущено более пяти сотен «Зенитов», что делает его самым многочисленным типом спутников подобного класса в истории космических полётов.
Космический аппарат разработан в ОКБ-1 С. П. Королёва (ныне РКК «Энергия») на базе конструкции пилотируемого космического корабля «Восток». Он состоит из сферической возвращаемой капсулы 2,3 м в диаметре и массой около 2400 кг. Внутри сферической капсулы устанавливалась вся специальная аппаратура (фотографическая, фототелевизионная, радиоразведывательная). Фотоаппараты устанавливались так, что их оптические оси были перпендикулярны продольной оси КА. Съёмка осуществлялась через многостекольные иллюминаторы, прорезанные в крышке одного из двух технологических люков большого диаметра.
Первоначально «Зениты» были оснащены комплексом спецаппаратуры, состоявшим из одного фотоаппарата СА-20 с фокусным расстоянием 1 м, одного фотоаппарата СА-10 с фокусным расстоянием 0,2 м, фототелевизионной аппаратуры «Байкал» и аппаратуры «Куст-12М» для радиоразведки. Однако после четырёх успешных испытательных полётов (КА «Космос-4», «Космос-7», «Космос-9» и «Космос-15») разработчикам стало ясно, что фототелевизионная аппаратура не подтверждает ожидавшихся характеристик, и на последующих изделиях устанавливался комплект спецаппаратуры «Фтор-2Р» в составе трёх аппаратов СА-20 и одного СА-10, а также спецаппаратура «Куст-12М».
На орбите эта капсула была подключена к служебному модулю, содержащему батареи, электронное оборудование, системы ориентации, топливные баки и ракетные двигатели. Система управления корабля «Восток» обеспечивала его ориентацию только перед спуском. Для фотосъёмки требовалась постоянная трёхосная ориентация аппарата с довольно высокой точностью. Управление «Зенитом» осуществлялось не только по разовым командам, выдаваемым с наземных пунктов в зоне видимости, но и по суточной программе работы, закладываемой на борт с помощью командно-программной радиолинии с достаточно высокой пропускной способностью. Общая длина КА на орбите составляет около 5 м и общая масса от 4600 кг и 6300 кг.
Для обеспечения секретности спецаппаратуры и информации была установлена система аварийного подрыва объекта АПО-2. В отличие от использовавшихся ранее средств подрыва она должна была обладать более сложной логикой, позволявшей определить, садится аппарат на своей или на чужой территории.
В отличие от американских спутников программы Corona, возвращение капсулы происходило вместе с фотоматериалами и спецаппаратурой, которая находилась в герметичной капсуле. Это упростило конструкцию и инженерные системы, но значительно увеличило вес спутника. Но большое преимущество данной системы состояло в том, что спецаппаратуру можно было использовать повторно.