Калгари был выбран в качестве столицы XV зимних Олимпийских игр 30 сентября 1981 года на 84-й сессии МОК в Баден-Бадене, опередив по результатам голосования города Фалун (Швеция) и Кортина-д’Ампеццо (Италия). До этого Калгари подавал заявку на право проведения Олимпиады дважды: в 1964 и 1968 годах, уступив соответственно Инсбруку (Австрия) и Греноблю (Франция).
В соревнованиях приняло участие рекордное количество спортивных делегаций из 57 стран. В последний раз в зимних Олимпийских играх приняли участие сборные СССР и ГДР. Американские Виргинские острова, Гуам, Гватемала, Нидерландские Антильские острова, Фиджи и Ямайка дебютировали на зимних Олимпийских играх в 1988 году.