Злокачественные клетки или малигнизированные клетки — это опухолевые клетки, обладающие не только тканевым, но и клеточным атипизмом, в значительной степени утратившие тканевую специфичность и обладающие способностью к безостановочному неконтролируемому размножению, метастазированию.
Во многих случаях в злокачественных клетках выявляют те или иные, порой тонкие, порой достаточно грубые, генетические и хромосомные аномалии. Некоторые из этих аномалий очень типичны для определённых типов злокачественных клеток и являются одной из причин злокачественной трансформации. Количество таких генетических аномалий злокачественных клеток, о которых мы уже точно знаем, что они и есть действительная причина злокачественной трансформации клетки, постоянно растёт по мере углубления наших знаний. Даже разработаны некоторые лекарства, избирательно уничтожающие клон злокачественных клеток, несущий определённый генетический дефект. Примером могут служить препараты Иматиниб (Гливек) или дазатиниб, высокоэффективные при хроническом миелоидном лейкозе и специфически воздействующие на определённый генетический дефект, характерный для лейкозных клеток именно при этом типе лейкоза.