Новый Южный Уэльс пережил первую золотую лихорадку в Австралии[англ.], время которой обычно определяется с 1851 по 1880 год. Этот период в истории Нового Южного Уэльса[англ.] привёл к быстрому росту населения и значительному росту экономики колонии Новый Южный Уэльс. Золотая лихорадка в Калифорнии за три года до этого свидетельствовала о влиянии золотой лихорадки на общество, как положительном, так и отрицательном. Колониальное правительство Нового Южного Уэльса скрывало первые открытия, но политику в этом отношении изменили различные факторы.
Золото было впервые официально обнаружено в Австралии 15 февраля 1823 года помощником геодезиста Джеймсом МакБрайеном на реке Фиш-Ривер[англ.], между Райдолом[англ.] и Батерстом. Макбрайен записал в полевом журнале: «В к[онце геодезической линии] на расстоянии 1 цепь 50 звеньев от реки обозначил эвкалипт. В этом месте я нашёл множество золотых частиц, удобно расположенных у реки»[1]. Затем в 1839 году геолог и исследователь Павел Эдмунд Стшелецкий обнаружил небольшое количество золота в силикате в долине Клвид возле Хартли[англ.], а в 1841 году преподобный У. Б. Кларк[англ.] нашёл золото на реке Кокс, оба места на дороге в Батерст[2].
Находки были засекречены колониальным правительством, чтобы избежать возможного перемещения относительно небольшой общины[3]. Высказывались опасения, что осуждённые и свободные поселенцы покинут назначенные им рабочие места и поспешат к новой находке в поисках счастья, в частности нанеся ущерб новой пастушеской индустрии. Как сообщается, губернатор Джордж Гиппс[англ.] сказал Кларку, когда тот выставлял своё золото: «Уберите это, мистер Кларк, или нам всем перережут глотки»[4]. Недавние данные показывают, что другая находка Уильяма Типпла Смита — сына английского геолога Уильяма Смита — около Офира[англ.] в 1848 году также была замолчана, пока правительство не было готово к эксплуатации этого ресурса[5]. Уильям Типпл Смит был одним из владельцев завода по производству железа[англ.] в Миттагонге[англ.], и во время посещения его в конце января 1849 года губернатору Чарльзу Августу Фицрою[англ.] подарили стальной нож, «украшенный колониальным золотом»[6] .
Золотая лихорадка в Калифорнии началась в 1848 году, и люди сразу же начали уезжать из Австралии в Калифорнию. Чтобы остановить исход, колониальное правительство Нового Южного Уэльса решило изменить свою позицию и поощрить промысел по поиску золота. В 1849 году колониальное правительство запросило одобрение Колониального управления в Англии, чтобы разрешить разработку минеральных ресурсов Нового Южного Уэльса. Требовался геолог, и это привело к назначению Сэмюэля Статчбери[англ.][7]. Награда была предложена первому, кто найдёт золото в промышленных масштабах.
Открытие золота изменило австралийскую нацию. Спустя двадцать восемь лет после открытия реки Фиш-Ривер человек по имени Эдвард Харгрейвс[англ.] в 1851 году обнаружил «золотое зерно» в биллабонге недалеко от Батерста[8].