Калифорнийская золотая лихорадка — неорганизованная массовая добыча золота в Калифорнии в 1848—1855 годах. Началась золотая лихорадка 24 января 1848 года, когда Джеймс В. Маршалл (англ. James W. Marshall) обнаружил золото вблизи лесопилки Саттера (англ. Sutter's sawmill), которой владел калифорнийский предприниматель Джон Саттер, на реке Американ-Ривер[1][2]. Как только новость об обнаружении распространилась, около 300 тысяч человек прибыли в Калифорнию из других штатов США и из-за рубежа.
Первые золотоискатели, которых стали называть «людьми 49-го» (англ. forty-niners), отправлялись в Калифорнию на парусных судах, в товарных вагонах со всего континента, часто сталкиваясь со значительными трудностями в дороге. Золотая лихорадка также привлекла десятки тысяч искателей из стран Латинской Америки, Европы, Австралии и Азии. Было обнаружено золото на сумму в несколько миллиардов сегодняшних долларов, что привело к появлению множества нуворишей среди старателей. Другие, однако, вернулись домой с пустыми руками.
Последствия золотой лихорадки были многочисленными. Всего за несколько лет Сан-Франциско вырос из небольшого поселения в крупный город, в Калифорнии были построены дороги, школы, больницы и церкви. Была создана система законов, а в 1850 году Калифорния официально стала штатом США, который теперь часто называют «Золотой штат». Резко выросла и развилась отрасль сельского хозяйства. Однако у золотой лихорадки в Калифорнии выделяют и ряд негативных последствий, среди которых вытеснение индейцев с их традиционных земель и нанесение вреда окружающей среде.
Всё началось неподалёку от лесопилки Саттера близ городка Колома[3]. 24 января 1848 года Джеймс В. Маршалл, работавший на Джона Саттера, обнаружил крупинки золота в водяном колесе на южном рукаве Американ-Ривер[1][2]. Он отнёс находку Саттеру, и вдвоём они тщательно проверили металл, убедившись, что это было золото. Саттер был весьма обеспокоен и хотел, чтобы эта информация оставалась в тайне, поскольку боялся, что его сельскохозяйственный бизнес пострадает в случае начала массовых поисков золота[4]. Однако вскоре поползли слухи, которые подтвердились в марте 1848 года издателем газеты и торговцем Сэмюэлем Бреннаном из Сан-Франциско. После того, как он открыл свой бизнес по торговле золотом, он прошёлся по улицам Сан-Франциско, держа над головой фиал с драгоценным металлом, восклицая «Золото! Золото! Золото из реки Американ-Ривер»[5][6]. После этого множество калифорнийских семей, занимавшихся ранее фермерством, решило отправиться на поиски золота, став первыми старателями.