Идеализация (фр. idéalisation, от греч. δέα[1] — видимое, форма, образ) в обыденном смысле означает представление о чём-либо (или о ком-либо) в более совершенном виде, чем это есть на самом деле[2]. В науке этот термин используется в несколько отличном смысле и представляет собой один из основных и широко распространённых методов познания, а именно — далеко зашедшее абстрагирование[3][4], мысленное конструирование воображаемых объектов на основе их реальных прообразов[1].
Идеализация в науке означает, что мы упрощаем исследуемый реальный объект и мысленно конструируем его идеализированный образ, зачастую неосуществимый в действительности, но сохраняющий основные качества объекта с приемлемой точностью[1]. Например, при морской навигации можно принять, что поверхность Земли имеет форму идеальной сферы, что неверно, однако обычно погрешность от такой идеализации незначительна. Во многих случаях идеализация — незаменимое средство для исследования систем, которые слишком сложны для рассмотрения во всей их полноте[5].
Идеализация тесно связана с моделированием. С одной стороны, она облегчает разработку научной модели, с другой — моделирование позволяет проверить адекватность поведения идеализированного и реального объектов[1][5]. Практически любые научные модели, в том числе используемые в биологии, физике, экономике, химии и геологии, содержат те или иные идеализации[4].
Аристотелевская идеализация, называемая также минимальной (англ. minimalist), означает, что мы ограничиваемся рассмотрением тех свойств исследуемого объекта, которые, по нашему мнению, существенно влияют на рассматриваемую проблему, игнорируя остальные свойства. Примером может служить классическая модель небесной механики, которая описывает положение небесного тела как функцию времени и игнорирует все другие его свойства[5].
Галилеева идеализация отличается тем, что в ней допускаются преднамеренные искажения физической картины — например, физики рассматривают несуществующие в природе точечные массы, движущиеся без трения, биологи изучают изолированные популяции и т. д. Использование упрощений такого рода всякий раз, когда ситуация слишком сложна для решения проблемы, было характерно для подхода Галилея к науке; например, разработанная Галилеем модель свободного падения тел (путь пропорционален квадрату времени) не учитывает сопротивления воздуха[6]. Ещё одним примером галилеевой идеализации является модель движения на ледяном катке, которая предполагает, что лёд не вызывает трения, тогда как в действительности небольшое, но ненулевое трение всё же существует[5].