Предположительно, топоформант «иж» («ыж») мог употребляться в древности как самостоятельное слово для обозначения водного источника. Такой же формант встречается в названиях географических объектов удмуртов, коми-пермяков и других народностей (реки Варыж, Ижма, Иж (приток Пижмы), сёла Иж и Ижевское)[4][5][6].
Река образуется слиянием Большого и Малого Ижей, истоки которых находятся у деревни Малые Ошворцы на границе Игринского и Якшур—Бодьинского районов Удмуртии.
Длина реки — 237[7] км (включая Большой Иж — 259[7] км). Площадь водосбора 8510 км², в том числе выше Ижевского пруда — 1640 км².
Течёт от истока в южном направлении по территории Удмуртии и Татарстана (длина в Татарстане — 97 километров) и впадает в Каму в 124 км от её устья.
Устьевая часть реки затоплена водами Нижнекамского водохранилища. До образования водохранилища Иж впадал в Каму у с. Ижёвка (ранее называлось Ижевское Устье) Менделеевского района Татарстана.
Водосбор реки представляет собой возвышенную равнину, в рельефе которой выделяются Сарапульская (абсолютная высота 170—250 метров) и Можгинская (230—250 метров) возвышенности. Лесистость водосбора составляет 40 %.