Имишли располагается на Мильской равнине, на левом берегу реки Араз на расстоянии 207 километров от Баку. По состоянию на 1980 год располагался на железной дороге Баку — Ереван. По состоянию на 1980 год рядом с городом проходила автодорога Али Байрамлы — Фузули[3].
До 1938 года назывался Гарадонлу. В 1944—1960 годах имел статус посёлка городского типа. По состоянию на 1980 год имел статус города и являлся районным центром Имишлинского района[3].
По состоянию на 1980 год в городе работали мясокомбинат, депо, асфальтовый завод, районное представительство республиканского государственного комитета индустриально-технического развития, корпус инкубаторной станции, электрическая сеть, 5 общеобразовательных школ, музыкальная школа, 3 библиотеки, дом культуры, клуб, кинотеатр, железнодорожная и центральная районная больницы, туберкулёзный диспансер, поликлиники и др.[3]
Согласно результатам Азербайджанской сельскохозяйственной переписи 1921 года Имишлы Джеватского (Сальянского) уезда Азербайджанской ССР населяли 214 человек (40 хозяйств). Преобладающая национальность — тюрки-азербайджанцы, а само население состояло из 120 мужчин и 94 женщин[4].
По переписи 1979 года[6] в городе проживало 21 340 человек, а по переписи 1989 года — 25 715 человек[7].
В период СССР в городе были построены пищевые предприятия, хлопкоочистительный, железобетонных изделий, маслосыродельный, кирпичный, асфальтовый заводы.