Прототипом современных ипподромов являются древнегреческие гипподромы. Также на ипподромах проводят выставки и выводки лошадей. Ипподром возник в эпоху Древней Греции как архитектурное сооружение для проведения испытаний лошадей и развлечений. Постепенно из простой арены с трибунами он сформировался в многофункциональный зрелищно-спортивный комплекс для проведения ипподромных испытаний, тренировок, выставок и аукционов лошадей, а также для организации соревнований по классическим дисциплинам конного спорта.
Чтобы снизить воздействие центробежной силы, в поворотах беговой дорожки делают виражи с наклоном внутрь на 10—12°. На внутренней бровке дорожки устанавливают столбы, указывающие место стартов на различные дистанции, а также отмечающие участки дистанции, прохождение которых должно фиксироваться. На крупных ипподромах внутри круга оборудуют специальную трассу для стипль-чеза с постоянными препятствиями. Там же обычно оборудуют площадки для проведения различных конноспортивных соревнований и игр.
Вдоль финишного отрезка дорожки расположены трибуны для зрителей. Судейская вышка находится против финишного столба. Вблизи трибун отводят огороженное место (паддок) для седловки или запрягания лошадей и выводки их перед стартом. Здесь же оборудуют помещения для технического обслуживания (весы и др.).
На территории ипподрома или неподалёку от него располагают конюшни для лошадей, ветеринарный лазарет, карантин, кузницу, хозяйственные службы. Крупные ипподромы оснащены современными техническими средствами, позволяющими получать полную и точную информацию о ходе испытаний, включая приборы для записи на плёнку, автоматической фиксации резвости рысаков, фотофиниш, электротабло для информации зрителей, автоматизированную систему взаимных пари, автостарты и т. д.
Зрелищно-развлекательная зона включает: входную, зрительскую, кассовую с залом тотализатора, административную, комментаторскую, журналистскую и развлекательную подзоны; спортивно-тренировочная зона – подзоны ипподромного поля, турнирного поля для конного спорта и спортивного манежа; хозяйственно-техническая зона – подзону сооружений для содержания лошадей, складскую и вспомогательную подзоны; зелёная зона – подзону ограждающих насаждений и разделительную подзону. Все подзоны объединены между собой коммуникационными связями для посетителей и работников. Зрелищно-развлекательная зона состоит из сооружений: плоскостных – входная зона для посетителей с разгрузочной площадкой, стоянка для автомобилей посетителей, стоянка для служебных автомобилей, зона охраны, паддок перед трибунами для награждения победителей и проведения аукционов; объемных с трибуны, здание администрации ипподрома, кафе, ресторан, контрольное здание, гостиница и др.