«Иридиум» (англ. Iridium, от лат. Iridium — иридий) — всемирный оператор спутниковой телефонной связи. Покрытие составляет 100 % поверхности Земли, включая оба полюса. Одноимённая орбитальная группировка насчитывает 75[2] (66 основных и 9 резервных) спутников, расположенных на низких орбитах с наклонением 86,5° и высотой 780 км.
Глобальная система спутниковой связи была задумана в компании Motorola в 80-х годах. В 1990 году официально объявлено о начале работ. В 1991 году была основана компания Iridium Inc.[3] Своё название система получила в связи с тем, что первоначально планировалось создать группировку из 77 спутников. Это число равно атомному номеру иридия.
В январе 1993 года, в соответствии с распоряжением Президента РФ, одним из инвесторов проекта стал Государственный Космический Центр им. М. В. Хруничева[3]. ГКЦ получил права на 5 % акций, вложив около 82 млн долларов.[3][4] ГКЦ также получал права на эксклюзивное предоставление услуг Иридиум на территории России и СНГ, для чего построил станцию сопряжения под Москвой (ныне законсервирована).
В 1997—1998 гг. происходил запуск основной части спутников, обеспечивший работоспособность системы. Первый звонок в системе прошёл летом 1997 года[3]. 23 сентября 1998 года система была официально введена в коммерческую эксплуатацию.
13 августа 1999 года руководство компании Iridium Inc. заявило о банкротстве[5]. Причина банкротства — чрезвычайно низкие продажи, не обеспечивающие выход на окупаемость даже в перспективе. Причиной провала продаж называли необоснованно высокие тарифы (превышавшие в несколько раз тарифы уже существовавшей к тому времени спутниковой телефонии Inmarsat), неверные оценки объёма рынка[6] и недооценку распространения сотовой связи[7].
Частичная работоспособность поддерживалась до марта 2000 года[8], после чего Моторола начала разрабатывать план свода спутников с орбиты, что обошлось бы в $40 млн.[9]