Название реки Иркут происходит от родоплеменного наименования ырху, которое в вариантах иргит, иркит, иркыт распространено у бурят, тувинцев, алтайцев[3].
Берёт начало в горном узле Нуху-Дабан в Восточном Саяне на высоте 1875 м над уровнем моря, вытекая из озера Ильчир. После слияния со Средним и Белым Иркутом приобретает название Иркут, а перед этим именуется Чёрным Иркутом. В верховье течёт на юго-запад, у массива Мунку-Сардык круто поворачивает на восток, прорезает хребет Большой Саян, отделяя от него Тункинские Гольцы. Далее на протяжении 200 км течёт по Тункинской котловине, где принимает основные притоки — Ихэ-Ухгунь, Большой Зангисан, Тунку, Зун-Мурэн, Большую Быструю и др. Имеются пороги 2—3 (4 в паводок) категории в верховьях и 1—2 категории в средней части[4]. Впадает в Ангару по левому берегу в центральной части города Иркутска.
Замерзает в конце октября, вскрывается в конце апреля — начале мая. Ледостав продолжается 150—180 дней. Питание снеговое (главным образом за счёт высокогорных снегов) и дождевое. Площадь водосбора — 15 780 км². Средний годовой расход воды в устье — 140 м³/с. Средний многолетний расход воды составляет 142 м³/с, причём наибольшие расходы происходят в июле-августе, наименьшие — в феврале-марте.
Река сплавная. На ней развит водный туризм. По её гидрониму назван областной центр город Иркутск (первый казачий острог был поставлен в 1661 году на правом берегу Ангары, напротив устья Иркута).
На правом берегу реки Иркут в Тункинской долине в пределах Еловского хребта на стоянке Туяна найдены фрагментированные останки первобытного человека, верхнепалеолитические орудия и предметы быта[5]. Для образца Туяна 6 была получена калиброванная радиоуглеродная дата 31 400—30 740 лет назад[6][7].
Населённые пункты на реке (от истока к устью): Монды, Мойготы, Туран, Гужиры, Торы, Далахай, Шулута, Тибельти, Шаманка, Моты, Введенщина, Пионерск, Баклаши, Смоленщина, Максимовщина, Иркутск.