Истоки искусства Германии берут своё начало в глубокой древности, когда германские племена пришли на земли Римской империи в эпоху крушения античного способа производства[1].
В эпоху раннего средневековья на нынешних землях Германии сложились племенные объединения швабов (алеманов), франков, баваров, тюрингов, саксов, гессов и т. д. Территории, где они жили, и получили позже названия Швабия, Бавария, Тюрингия, Гессен и т. д. Эти названия сохранились и за феодальными княжествами, и в современных названиях федеральных земель Германии. Земли под военным давлением франков объединили в единое государство Каролингов, которое развалилось в 843 г. Ученые лишь с этого периода ведут отсчёт исключительно немецкого искусства в пределах Восточно-франкского королевства.
В каролингскую эпоху (687—911 гг.) сложились феодальные отношения, было введено христианство, местная культура испытала влияние византийской культуры. С 962 года Восточно-франкское королевство получило название Германская империя, позже известная как Священная Римская империя и Священная Римская империя германской нации.
Господствующие позиции в искусстве немецких земель этого времени заняла архитектура и ремесла, связанные с ней — создание витражей, мебели, немецкое ковроткачество, ювелирное дело. Искусство романской эпохи на немецких землях датируют X—XIII веком. Консервативные местные традиции удерживали романские формы дольше, чем в соседних государствах. Поэтому период готики пришёл с опозданием и имел немного чистых образцов, в отличие от Франции. Часть архитектурных сооружений романской эпохи, наоборот, подражала образцам зданий Византии (императорский дворец и часовня в городе Ахен)
Немецкая готика складывалась под влиянием готики Франции, но имела региональные особенности. Недостроенные романские постройки достраивают в новом стиле или добавляют к ним лишь готические детали и элементы, не изменяя конструктивную базу сооружений. Возникает целый ряд сооружений романско-готического, переходного стиля, не лишённых выразительности, монументальности и достаточно отличных от готических сооружений Франции, Испании, Британии. Среди значимых сооружений этого периода -
Средневековая городская застройка формируется на местах древнеримских военных поселений (Трир, Кёльн, Аугсбург, Майнц), вокруг крепостей и на путях отбитых у славян земель (Росток, города в Пруссии, на землях Польши). Планировка городов — хаотичная, нерегулярная, с ярко выраженным центром — рыночная площадь, монастырь, крепость. Камень идёт только на уникальные сооружения (церкви, крепости). В северных местах и на побережье Балтики без залежей дикого камня возникает так называемая готика из кирпича (Любек, Штральзунд, Данциг, сооружения в городе Кёнигсберг).