Наиболее популярной в науке является версия финно-угорского происхождения этого слова. Впервые эту версию в начале XX века выдвинули финские языковеды Иосиф Юлиус Миккола и Яло Калима[1][2]. В 1988 году эту версию в своём справочном издании «Географические названия Вологодской области» подтвердила и развила филолог Ю. И. Чайкина. Согласно этой версии название реки Вологда, давшее одноимённое название городскому поселению, происходит от вепсского «vouged» — «белый», более древними формами которого были слова — «valgeda, valkeda». В свою очередь финно-угорское -al- между согласными могло передаваться русским -оло-. Таким образом, топоним «Вологда» может быть расшифрован как «река с чистой, ясной водой»[3]. В 1994 году эту теорию продолжил археолог И. Ф. Никитинский. Он обратил внимание, что недалеко от места основания города в реку Вологду впадала река Содема. Слово «содема» имеет аналогию с эстонским «sodima» («рыться в грязи», «марать»), происходящего от «sodi» («грязь, сор»), и мокшанским «сод (сотт)» («сажа, копоть»). Простые противопоставления типа «белый — чёрный», «светлый, чистый — тёмный, грязный» характерны для древней топонимики[4].
Версию финно-угорского происхождения слова «Вологда» подтверждают и аналогии в других финно-угорских языках:
Существуют также и гипотезы славянского происхождения названия, наиболее популярная из которых связывает происхождение топонима «вологда» со словом «волок». Однако эта версия не имеет серьёзной поддержки в науке и представлена в основном в публицистике и художественной литературе, в частности в произведении В. А. Гиляровского «Мои скитания»[7], а также является самой распространённой среди вологжан.
Официальной датой основания Вологды считается 1147 год[10]. Эта дата впервые была введена в научный оборот А. А. Засецким в 1777 году[11] и основывается на свидетельствах «Повести о чудесах Герасима Вологодского» 1666 года:
«Лета 6655 (1147) Августа в 19 день, на память святого мученика Андрея Стратилата, прииде Преподобный отец Герасим от богоспасаемого града Киева, Глушенскаго монастыря постриженник, к Вологде реке, ещё до зачала града Вологды, на великий лес, на Средний посад Воскресения Христова Ленивыя площадки малаго Торжку, и создал пречестень монастырь во славу Пресвятыя Троицы, от реки Вологды расстоянием на полпоприща»[12][13].
«В лето 6655. Преподобный отец наш Герасим прииде на Вологду и во имя Пресвятыя Троицы монастырец возгради от реки Вологды полпоприща на ручью, зовомом Касаров; рождением же бе града Киева, постриженник Глушицкого монастыря, преставися 6686, марта в 4 день, на память преподобнаго отца нашего Герасима, иже на Иордане»[14].