Люди издревле населяли территорию Нигерии. На юго-западе Нигерии находится пещера Иво Элеру[1], где найдены фрагменты черепа[англ.] и скелета мужчины, похороненного в скорченном положении 9,2—11,25 тыс. л. н. (калиброванная дата ∼13 л. н.[2][3][4][5])[6]. Метод геометрической морфометрии показал, что по форме и размеру челюсть Иво Элеру больше всего похожа на челюсти североафриканских охотников-собирателей эпохи эпипалеолита[7].
Приблизительно в середине 1-го тыс. до н. э. в центральной части страны на плато Джос формируется цивилизация Нок, ознаменовавшая переход от каменного к железному веку. Отличительной чертой данной культуры были терракотовые статуэтки. Некоторые особенности культуры (фигурки лошадей, всадников и колесных повозок) позволяют связать возникновение Нок с влиянием средиземноморского античного очага цивилизаций.
После таинственного исчезновения цивилизации Нок её традиции сохранили народы йоруба, которые создали раннегосударственные объединения Ифе, Ойо и Бенинское царство. «Бенинская бронза», украшавшая дворец бенинских королей, в настоящее время представлена в коллекциях крупнейших музеев Европы, в том числе большая часть — в Британском музее.
В VIII веке кочевые нилоты загава на территориях центральной Сахары создали обширное государство Канем-Борно, власть которого простиралась от Ливии до Нигерии.
В 1085 году правители Канем-Борно под влиянием арабских купцов приняли ислам. Основу экономики государства составляла транзитная транс-сахарская торговля и сбор дани с завоеванных племен.
В XIV веке рыхлая кочевая империя Канем-Борно распалась. На её руинах в северной Нигерии и сопредельных территориях Нигера образовались города-государства хауса.