История Римской империи продолжалась 16 веков, начиная со установления принципата в 27 году до н. э. состоит из нескольких этапов развития римского государства. Она охватывает завершающий период истории Древнего Рима, включая период существования Западной и Восточной Римских империй, и период Восточной Римской (или Византийской) империи до османского завоевания в 1453 году.
Сражение при Акциуме закончилось поражением и последующим самоубийством Марка Антония и Клеопатры. Октавиан казнил маленького сына Клеопатры и соправителя, Цезариона. Цезарион, возможно, был единственным сыном Юлия Цезаря. Поэтому убив его, Октавиан устранил любую возможность оспаривания своего положения на основе близкой кровной связи с Юлием Цезарем. После этого Октавиан, единственный правитель Рима, начал полномасштабное реформирование армии, бюджетной политики и государственного устройства. Реформы должны были стабилизировать римский мир, а также установить новую форму правления.
После признания Октавиана правителем римского мира, сенат дал Октавиану имя Август, точнее Октавиан сам выбрал это имя из списка, в котором числилось также имя Ромул. Он также принял титул императора (imperator), верховного главнокомандующего, в качестве преномена. Этот титул восходил к временам Римской республики, а затем превратился в монарший титул.
Как приёмный сын и наследник Цезаря, Август предпочитал называться его именем. Правление Юлиев-Клавдиев продолжалось 117 лет (от Юлия Цезаря, последнего римского диктатора в 49 до н. э. до свержения императора Нерона в 68 н. э.). Ко времени династии Флавиев (69 — 96 годы), то есть правления Веспасиана, и двух его сыновей, Тита и Домициана, слово Цезарь превратилось из когномена в официальный титул. Производные этого слова (например, царь, цесаревич и кайзер) использовались до последнего времени.
Количество римских легионов из-за гражданских войн достигло беспрецедентного числа (около 50) и было снижено до 28. Несколько легионов с сомнительной лояльностью были просто расформированы. Другие легионы были объединены. Август также создал девять специальных когорт, якобы для поддержания мира в Италии, причём три из них были размещены в Риме. Эти когорты стали известны как преторианская гвардия.