Тибет находится между двумя центрами древнейшей культуры — Индией и Китаем, но географическое положение Тибета таково, что он практически изолирован от них. Нет данных о том, что тибетцы произошли из Центральной Азии или из Восточной Азии, но на основании того, что их язык входит в сино-тибетские языки вместе с китайским и бирманским, можно строить гипотезы о совместном происхождении этих народов. Тем не менее все исторические свидетельства начинаются с времён, когда тибетская культура уже существовала независимо от соседей.
По данным палеопротеомики, к денисовскому человеку был близок живший 160 тыс. лет назад обитатель[англ.] карстовой пещеры Байшия, находящейся в уезде Сяхэ (Ганьсу)[1]. На палеолитическом памятнике Цзянцзюньфу 01 (Jiangjunfu 01 или JJF01) оптическое датирование отложений из культурных слоёв, содержащих простые каменные орудия, показывает, что это место было заселено гоминидами в более тёплых межледниковых условиях ∼120—90 тыс. лет назад[2].
Возраст самых древних артефактов, найденных на территории Тибета (Тингри), датируется в 50 тыс. лет, и они представлены каменными рубилами и скребками. В центральной части нагорья на высоте 4,6 тыс. метров в Нвия Деву[англ.] люди жили 30—40 тыс. лет назад[3]. Nwya Devu имеет некоторое сходство с памятниками раннего верхнего палеолита (EUP) Кара-Бом в Горном Алтае и Tolbor-21 в Северной Монголии[4]. За этим последовали два периода появления людей на Тибете: 16 и 8 тыс. лет назад[5].
Неолит датируется VI веком до н. э. и представлен керамикой, следами скотоводства и мотыжного земледелия (Каруй — близ Чамду). Культура Чойгун маркирует собой начало бронзового века[6].
На плато Чангтан были найдены доисторические укрепления на холмах железного века и погребения, но пока нет убедительного объяснения их происхождения. Согласно тибетским текстам, изначально тут располагалась страна Шангшунг, от которой началась религия бон.[7]
В конце VI — начале VII века так называемая Ярлунгская династия тибетских царей постепенно подчинила себе соседние племена и создала царство Тубо. Период Ярлунгской династии слабо освещён в литературе. Династическая хронология вызывает споры.