Первые поселенцы на островах Тонга, говорившие на австронезийских языках, приплыли с островов Санта-Крус (сейчас часть государства Соломоновы Острова) и были представителями археологической культуры лапита. Колонизация островов осуществлялась в ходе длительных морских плаваний на больших каноэ. С собой путешественники также брали некоторых полезных животных, семена сельскохозяйственных растений, которые впоследствии стали разводиться на новых землях. В ходе археологических раскопок на территории архипелага было найдено большое количество керамических изделий культуры лапита, представители которой жили, торговали, воевали на территории современных островов Тонга, Самоа и Фиджи в течение 1000 лет, после чего была осуществлена колонизация более восточных островов Океании: Маркизских, Таити и других. Таким образом, Тонга играла связывающую роль, служила отправным пунктом, от которого начиналась дальнейшее освоение Океании, поэтому зачастую антропологи называют острова Тонга, как и Самоа и Фиджи, колыбелью полинезийской культуры и цивилизации.
Изначально тонганское общество было разделено на тринадцать кланов, в каждом из которых насчитывалось примерно по восемьсот человек. Каждый клан, в свою очередь, имел общего прародителя. Тем не менее, согласно представлениям тонганцев, предки различных кланов были родственниками, поэтому кланы образовывали некий суперклан.[1]
Начиная с X века на островах Тонга, Самоа и части Фиджи устанавливается наследственная власть «священных» вождей туи-тонга, которые создают обширную Тонганскую империю.[2] До этого момента архипелаг находился под сильным влиянием соседних империй: фиджийских вождей туи-пулоту и самоанских вождей туи-мануа.[3] Основателем тонганской династии стал Ахоэиту, который, согласно местным легендам, был сыном верховного бога Тангалоа и тонганской девушки по имени Ваэпопуа.[2] Систему отношений, сложившуюся к тому времени, можно охарактеризовать как полуфеодальную: в целом, туи-тонга были владельцами всех земель, входивших в империю, а также почитались населением в качестве полубожественных представителей тонганских богов. Ежегодно им преподносили фруктовые дары, а после смерти возводили им огромные надгробные памятники в форме усечённых пирамид.[1] Хотя туи-тонга признавался верховным правителем, наделённым светской и религиозной властью, более высокое положение в обществе (прежде всего, во время различных церемоний) занимали его старшая сестра и её старшая дочь (то есть племянница туи-тонга).[1]